Женщина встала у стола, разглядывая гостью на почтительном расстоянии. У нее были седые волосы, собранные в пучок, хрупкое телосложение и крючковатый нос, но старухой она не была.
— Кого мне благодарить за помощь? — спросила Лета, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.
Факт того, что одинокая женщина, живущая в таком опасном краю, у самого леса, пускает к себе совершенно незнакомых путников, ее настораживал.
— Я Зозуля, — сказала женщина, поправляя платок на плечах. — Сними куртку, ты вся промокла.
— Я... Погодите.
Но Зозуля уже стянула с нее верхнюю одежду, проигнорировав возражения. Лета сама расстегнула ремень с ножнами и оставила меч у двери, но сохранила при себе кинжал.
Она осталась в тонкой льняной рубашке и обхватила себя руками. Женщина исчезла в другой комнате и быстро вернулась с толстым одеялом в руках. Она набросила его на Лету, укутывая.
— Что тебя сюда привело?
— А вы часто помогаете незнакомцам? — вопросом на вопрос ответила Лета.
Женщина отошла от нее и расправила скатерть на столе:
— Я не думаю, что от тебя будет худо. Хотя я нечасто приглашаю в свой дом чужаков.
— Спасибо. Если бы не вы, я...
— Простудилась бы, если б тебя не прибила здоровущая льдина раньше, — сообщила Зозуля. — Не стой у двери, присаживайся на скамью. Сейчас дам тебе чего-нибудь горячего, а то вся бледная. И кобыле твоей что-нибудь найдется.
Лета, волоча за собой теплое одеяло, села за стол.
— Быть честной... — начала она, и женщина оторвалась от хождения по комнате и посмотрела на нее широко расставленными глазами.
— Будь, — разрешила Зозуля.
— Здесь властвует нечистая сила, земли почти опустели. А по пути я встретила только вас.
— И ужасную погоду, — добавила женщина, улыбнувшись. — Понимаю твои страхи. Но разве я похожа на одичавшую колдунью, якая заманивает к себе путников и варит похлебку из человечины?
— Всякое может быть.
— Я тоже рискую, пустив тебя. И твой меч меня смущает, — она указала пальцем на Пчелу у двери.
— Я могу уйти.
— Нет уж, ты останешься, — Зозуля направилась к печи. — Не помочь человеку в такую свирепую погоду, тем более, девице...
— Даже если у меня при себе меч?
— Я видала немало девиц с оружием, — Зозуля загремела чем-то, повернувшись к Лете спиной. — Поведай же мне, зачем ты явилась в эти края.
— Я ищу кое-кого.
— Кого?
— Девушку.
Зозуля перестала копаться возле печки и вернулась с большой тарелкой чего-то дымящегося. Поставив ее перед Лете, она вручила ей ложку. В тарелке оказалась перловая каша.
— Не густо, но лучше чем ничего. И чай тоже сейчас заварю.
— Не стоит, — остановила ее Лета. — Правда, не надо.
— Боишься, что подсыплю яду? — спросила Зозуля.
— Излишняя осторожность никогда не вредит, — отозвалась Лета, зачерпывая надтреснутой деревянной ложкой кашу и принюхиваясь к ней.
— Понимаю.
— Моя лошадь тоже голодна.
— Не тревожься, я и об этом позабочусь.
Когда Лета доела и Хагна была сыта, а град на улице немного успокоился, Зозуля села за стол перед девушкой и зажгла еще одну свечу. Она обхватила глиняную кружку с чаем двумя руками и впилась взглядом в Лету.
— Точно не хочешь травяного чаю?
Лета покачала головой.
— Как вы здесь выжили в одиночестве? — поинтересовалась она. — По слухам, в здешних лесах водится одна только нечисть.
— Они меня не трогают, — ответила Зозуля.
— Почему?
— Обходят хату стороной. Уж не знаю почему. Может, потому, что я соль под порог сыплю, — Зозуля отхлебнула из кружки.
— Крестьянские ритуалы могут отпугнуть разве что распоясавшихся шуликунов1. От мертвяков или чего похуже это вряд ли спасет. Так почему? — не отступала Лета.
— Чуют они. Силу во мне.
— Какую силу?
Зозуля не ответила и сложила пальцы в странном жесте. Пламя свечи, стоящей на столе, резко удлинилось и стало ярче. Лета не отпрянула, лишь завороженно посмотрела на огонь.
«Ведьма. Жаль, что не банши», — пронеслась в ее голове мысль.
— Не тронут они того, кто магией владеет. Боятся. Даже в лесной чаще обходят меня за версту, — сказала Зозуля и убрала руку. Пламя стало прежним. — Токмо потому тебе говорю, что сама вижу, что ты не пытаешься скрыть своей сущности.
Лета вопросительно посмотрела на женщину.
— Ты не совсем человек, — пояснила Зозуля. — Ты что-то ещё.
— Не имеет значения, кто я.
— Ну что ж. Расскажи мне о той, кого ищешь.
— Это банши. Ей много лет, но выглядит она моей ровесницей. Понимаю, негусто. Мне нужна хотя бы ниточка. Наткнуться бы на какой-нибудь след, этого было бы достаточно, — проговорила Лета, нахмурив черные брови.