Что до младшего народа, то его здесь совсем не было. Именно в Ферополе была основана Церковь Трех Восходов.
— Ситуация, видишь, какая двоякая, — рассказывал Драгон Марку в те долгие часы, когда они ехали верхом. — Нас обучали, чтобы защищать маарну, а теперь некоторые из нас стали наемными убийцами.
— И что будет дальше?
— Мы умрем, — пожал плечами Драгон. — Вместе со всем миром, который пытаемся сохранить. В Кривом Роге лет триста назад Стражами раз в год становилось около дюжины учеников. Когда я еще был юнцом, со мной вместе вышло всего пятеро. А когда пришло твое время, к последним обрядам готовились кроме тебя два человека. Один обряды не пережил. Мы вымираем, как маарну. Это неизбежно.
— Но есть выход — наемная работа.
— Наше мастерство должно заботиться о мире, чужом и непонятном для людей. А не убивать за горсть монет, — ответил Драгон. — Зачем проходить все эти таинства и рисковать жизнью в Обрядах Стихий, если можно просто научиться махать мечом? Вот поэтому, мой друг, наше ремесло скоро умрет вместе со всем тем удивительным и волшебным, что населяло мир раньше.
— Останутся тогда боевые секреты, — возразил Марк.
— Я ведь говорю, они не годятся для того, чтобы знающие их стали убийцами.
— Если все так плохо, почему ты стал керником?
— Не знаю. Мой дед был Стражем. В детстве я об этом особо не думал. Да и рано осиротел. Куда мне было еще идти, кроме Братства?
Они ехали по тракту. Вдалеке громоздились друг на друга тучи. Там находился Соколиный полуостров.
— Погодка дрянь, — заметил Драгон, глядя вперед.
— Лета не обрадуется, когда мы ее отыщем, — произнес со вздохом Марк.
— Мне все равно, как она отреагирует. Если будет нужно, я просто свяжу ей руки и ноги, посажу на лошадь и увезу.
Дальше они ехали молча. Солнце скрывалось периодически за облаками, опускалось все ниже. Когда оно снова выглянуло из-за облачной пелены, его заходящие лучи били в лицо. Марк глянул мельком Драгона. Его строгое лицо выражало спокойствие, но Марк достаточно знал его, чтобы понять по резким поворотам головы тревогу.
Драгон был неплохим человеком. Хорошим другом. Мудрым советчиком. Лучшим из керников. И, как и все, он ошибался. Но его ошибки имели чудовищные последствия.
Царя илиаров и Драгона связывала по-настоящему крепкая дружба. Стражи никогда не должны были делать то, за что им не заплатят. Драгон забыл об этом, когда однажды спас жизнь китривирийскому царю. Он пошел за Дометрианом, став его доверенным лицом и советником. Вместе они участвовали в сражениях на Великой Земле во время Медной войны. Тогда-то Драгон и встретил Марилюр.
О ней ходило множество слухов и легенд. Полуэльфийка, родившаяся в одной из резерваций, выросла в нищете и жестокости, с ранних лет поклявшаяся себе, что поднимется к славе и господству, даже если придется идти по головам. Ее мать была изнасилована человеком. Открыв в себе способности к магии, она стала развивать их. Очень скоро способная в равной степени и к высшей магии, и к колдовству, но склонная ко второму, Марилюр прославилась своими выходками против людей. Будучи подростком, она практиковалась в сглазе и насылала проклятия на солдат, которые стерегли резервацию.
Во время бунтов в 502-ом году она проявила магические таланты, которые показали ее принадлежность к роду Илуара Оллестаира, короля эльфов era'liver и великого чародея. Считалось, что королевские потомки были давно убиты. Но в Марилюр открылся дар, перешедший к ней от ее венценосных предков. Тогда она получила свое первое прозвище — Та-Кто-Носит-Древнюю-Кровь.
Марилюр участвовала в Китривирийской кампании, после которой не поехала в новый город эльфов Грэтиэн, а на долгое время пропала. Никаких упоминаний в течение целых пятидесяти лет о ней не было. Ходили слухи, что она присоединилась к Ковену.
Марилюр вновь заметили под конец Тариоры, во время Осады Велиграда, где она сражалась на стороне илиаров. Царь Тантал, несмотря на уговоры приближенных отказаться от этой затеи, предложил ей место советницы. Марилюр согласилась с условием, что ей дадут время и место для магических опытов. Она стала другом и советником и для сына Тантала, Дометриана. Все свое детство и юность Дометриан провел рядом с ней, и их дружба постепенно переросла в нечто большее.