***
Небо полыхало над головами двух всадников, ехавших через лес по узкой тропе. Они гнали своих лошадей рысью, жестко пришпоривая их бока каблуками высоких сапог. Не считая вспышек в небе, вокруг было тихо: ни следов других людей, ни звуков животных, только редкое поскрипывание ветвей тонких деревьев.
— Чем дальше мы идем, тем больше мне кажется, что ее здесь нет, — сказал Марк.
— Она здесь. Я чувствую, — отозвался Драгон.
Они ехали без отдыха с самого утра. Все время Драгон был напряжен: смотрел по сторонам, прислушивался, сжимал поводья до побеления костяшек.
Марка начинало клонить в сон. Он устал от долгой дороги, но Драгон не хотел останавливаться на привал, пока не найдет Лету. Он гнал Натиска, своего стройного черного жеребца, не чувствуя усталости и холода. Когда Марку стало уже совсем невмоготу оставаться в седле, Драгон вдруг придержал коня.
— Ты слышишь? — спросил он.
— Что?
— Звук, — Драгон повернулся. — Это похоже на стук копыт. На очень знакомый стук копыт... В той стороне леса.
Драгон развернул Натиска и помчался налево. Марк перевел своего коня в галоп и поехал следом, едва поспевая за резвым вороным жеребцом. Ехать пришлось недолго. Он увидел, как Драгон резко остановился и спешился. Подъехав ближе, Марк разглядел стройную серую кобылку.
— Хагна! — вырывалось у Марка, и он поспешил покинуть седло. — Что ты тут делаешь одна?
Он встал рядом с Драгоном, который уже поглаживал гриву лошади.
— Малышка, ты потерялась? Где твоя хозяйка? — пробормотал он.
Хагна возмущенно фыркнула.
— Только что-то очень серьезное могло заставить Лету бросить свою кобылицу, — сказал Марк, осматривая окрестности. — Ни черта не видно. Разведем костер?
— Слишком опасно.
— Что там? Ты видишь? Похоже на обломки.
Драгон посмотрел в ту сторону, в которую указывал Марк.
— Это развалины дома.
Они подошли ближе. В ночном мраке они разглядели обилие обугленных досок, камней и выжженную траву.
— Здесь следы сапог, — произнес Марк, наклонившись к чистому пяточку земли. — Солдатских.
— Проверим руины.
— Что это за запах?
Драгон проигнорировал замечание Марка и ступил в круг обломков, пытаясь рассмотреть то, что осталось от сгоревшего здания.
— Кто-то поджег дом и, видать, сильно торопился, раз не довел дело до конца, — изрек он, останавливаясь у чего-то большого, напоминающего шкаф. — Тут осталось еще много чего. Даже посуда сохранилась.
Марк отошел от Драгона на другой конец руин и внезапно потерял дар речи.
— Кернун, мать его! — воскликнул он несколько секунд спустя.
— Что? Что такое?
— Тебе лучше взглянуть на это... Так вот откуда этот мерзкий запах.
Драгон подошел к нему и увидел обгоревшее тело, придавленное толстой балкой. Он опустился на колени и оттащил балку в сторону, освобождая покойника.
— Труп, — бросил он. — Молодой девушки.
— Неужели...
— Нет. Не ее. На трупе сохранились обрывки одежды и мышцы. Да, поджигатель очень спешил. Оставил много улик.
— Я не могу на это смотреть... — проворчал Марк, отворачиваясь. — Просто расскажи, что там еще.
— Часть волос сохранилась, — пробормотал Драгон. — Рыжие... Ее сожгли вместе с домом уже после ее смерти. А убита она была... Колотая рана. Интересно. Насквозь пробита гортань, затронута трахея. И у нее очень маленький череп, не человеческий, но и не эльфийский... Вила?
— Нет. Банши.
— Так это все-таки правда.
— Ты не так уж и удивлен, — заметил Марк.
— Когда имеешь дело с младшим народом, можно допустить все, что угодно. Как с тем грифоном, которого мы встретили в прошлом году. Они же считались вымершими с конца четвертого столетия... Вернемся к телу. Ее ударили в горло острым предметом, мечом. Точно по связкам, чем банши и творят свою магию.
— Кто ее убил?
— Тот, кто знал ее особенности и имел хоть какой-то иммунитет к магии, ведь если банши захочет, она своим криком может разорвать на куски.
— Керник. Лета, — догадался Марк. — Но зачем?
— Пока не знаю.
Драгон поднялся и еще раз оглядел обломки. Но ничего любопытного не увидел.
Когда они вышли за пределы сгоревшего дома, Марк заметил что-то, торчащее из ствола березы рядом. Он приблизился и вытащил надломленный арбалетный болт.
— Я знаю это оперение, — сказал он. — Лутарийцы.
— Что?
— Солдатские арбалетчики такими пользуются, — Марк покрутил в руках болт. — Только что они здесь делали?
— Надо осмотреться еще.
— Угу. Посмотри под ноги.
Драгон поглядел вниз и увидел, как что-то поблескивало в бурой траве. Он наклонился, чтобы поднять предмет, и обнаружил, что это было кольцо на короткой разорванной цепочке из тонких звеньев. Серебряное кольцо, украшенное эльфийским орнаментом.