Рядом с благоухающими букетами роз и пионов лавка кожевника смотрелась довольно странно. Среди курток с тесьмой и вышивкой, сафьяновой обуви, велюровых плащей и перчаток из козлиной кожи Лета не сразу нашла сапожки с невысоким голенищем, простые и без всяких узоров. Девушка, спросив разрешения у торговца, протянула руку, чтобы пощупать их. Шкура была очень мягкая, прочная и теплая.
Лета смотрела на сапоги и считала в уме деньги, которыми располагала. На покупку не хватало приличной суммы.
— Оленья шкура, — произнес кто-то за ее спиной. — Дивная работа.
Лета обернулась, встретившись взглядом с эльфом.
— Мне показалось, они достаточно удобны для того, кто много ходит пешком, — ответила она.
Он улыбнулся:
— А вы часто ходите пешком?
Он был молод, хотя по эльфам никогда не скажешь, сколько им лет на самом деле. Он мог просто казаться молодым. Его короткие волосы цвета темного золота слегка вились. Эльфийские мужчины нечасто так стриглись, предпочитая длинные волосы.
Он был, скорее всего, из alcuri — эльфийской народности, населявшей раньше Тор Ассиндрэль. Некоторых из них не затронули последствия взрыва и они смогли бежать, перебравшись на Великую Землю.
— Скорее бегаю, — отвечала Лета со скромной улыбкой.
— От поклонников? — спросил эльф, склонив голову набок.
Глаза у него были разные — один синий, как морская глубина, а другой словно теплый янтарь.
— От проблем.
— Жасмин, — произнес вдруг он, поддавшись к ней навстречу. — Никогда не чувствовал, чтобы его аромат так нежно раскрывался на чьей-либо коже.
У него был грубоватый и низкий голос, ласкавший уши, словно бархат, далекий от тех певчих эльфийских теноров, которые Лете доводилось слышать.
— Мне пора, — сказала она. — Я очень тороплюсь.
— Думаю, что мы свидимся вновь, — ответил эльф, кивнув. — Fortune asel avasible. Я бы этого очень хотел.
— Я тоже, — проговорила Лета, чувствуя, как его взгляд жадно изучает ее лицо.
«Судьба щедра в своей непредсказуемости». Странное эльфийское выражение.
Через мгновение Лета поспешила затеряться в толпе.
***
Шорох ее платья был едва слышен в теплой летней ночи. Она приблизилась к самому краю широкой лоджии и задумчиво посмотрела вдаль. Почти со всех мест Княжеского замка открывался удивительный вид на Велиград. Город казался маленьким и расплывчатым с высот некоторых башен. Но с лоджии, на которой стояла княгиня, в дневное время были отчетливо видны крыши соседних домов. Сейчас она могла различить лишь огоньки в окнах и скопление сероватого дыма, шедшего из дымоходов.
В эту ночь княгине не спалось. Она думала, что ее должны больше заботить новости, которые обсуждались на Совете Князя. Однако это ее почти не волновало. Совет был напуган. Вдруг это все неспроста, вдруг этот безумный эльфийский чародей действительно сбежал? Есении не верилось в его возвращение. Все его ученики и адепты были казнены или посажены вместе с ним в тюрьму.
Может, это вообще были маги-недоучки, напортачившие с каким-нибудь сглазом или заклятием? На Соколином полуострове все время водились язычники и разношерстные колдуны, практикующие темную магию и много еще чего. Но Твердолик все же отправился в Тиссоф к высшим магам, а когда вернулся... Ответа точного он не дал, а Совет терялся в догадках.
Княгиня Есения была обеспокоена лишь поведением своего мужа. Он давно охладел к ней. Не сказать, что Твердолик с самого начала пылал к ней любовью. Их брак был долгом. Но если раньше Есения чувствовала, что привлекает князя, то теперь он и вовсе перестал обращать на нее внимание. И княгиня знала причину.
Она вышла замуж за Твердолика, когда ей только-только исполнилось шестнадцать. Тогда Есения была стройной, красивой, полной жизни и энергии. Рыжие волосы, большие глаза с длинными черными ресницами, маленькое изящное лицо и темные густые брови — ей больше ничего не нужно, кроме этой красоты, так говорили в детстве. Замужество обещало ей счастливую жизнь, и таковой она была до определенного времени. Есения стала любящей матерью и достойной супругой, народ полюбил ее.
После рождения последнего ребенка Есения заметила в своей внешности необратимые изменения. Ее фигура уже не была такой стройной, а лицо утратило юность и свежесть. Она старалась изо всех сил влюбить в себя князя, но у нее ничего так и не получилось за все годы.
Он никогда ее не любил. Ему нравилась ее красота, но спустя несколько лет совместной жизни Есения надоела ему. И тогда у него появилась эта эльфийка, советница, одна из окольничих, которые входили в Совет. Она была хороша собой и, более того, умна. Естественно, что Твердолик предпочел ее своей жене.