Не обращая внимания на мои слова, Вульф приказал сложить клюшки на столе.
С грехом пополам я их разместил: длинные, короткие, тяжелые, легкие, деревянные, стальные, хромированные…
Вульф рассматривал клюшки весьма придирчиво.
— Нет, с железными наконечниками мне не нужны. Давайте только с деревянными. Если не ошибаюсь, эта часть называется кончиком? — спросил он у спортсмена.
Молодой человек улыбнулся и с видом превосходства заметил:
— Нет, головкой.
— Ах, извините мое невежество. С клюшками мне приходилось встречаться только на витринах. Как ваше имя, юноша?
— Тоунсенд.
— Так, значит, Тоунсенд, это и есть варианты палок для игры в гольф?
— Да, сэр. У всех них различные конструкции.
— Ну а для чего делаются вот эти вставки?
— Как для чего? Чтобы усилить удар по мячу.
— Благодарю вас. Наверное, стальные внутри полые?
— Да, сэр. Каждый игрок выбирает себе клюшку по вкусу и по весу.
— Все в мире целесообразно, мистер Тоунсенд. Например, мое невежество вызывает ваши толковые разъяснения. Спасибо. Что же касается цели вашего приезда сюда, то, увы, она не будет достигнута. Я ничего не куплю, можете сложить клюшки обратно. Но сперва давайте предположим, что я приобрел у вас три штуки по одному доллару за экземпляр. Следовательно, это составит три доллара. Такой суммы вам хватит?
— Вы вовсе не обязаны что-нибудь покупать, сэр, — спокойно ответил юноша, с чувством собственного достоинства.
— Мистер Тоунсенд, у меня есть еще маленькая просьба: покажите, пожалуйста, как играют в гольф. Представьте, что перед вами лежит мяч и сделайте вид, будто вы бьете по нему клюшкой.
Юноша взял одну из палок, потом отошел от стола, сдвинул с дороги стулья, занес ее над плечом и, сильно размахнувшись, ударил по воздуху.
— О!.. Какая мощь! — пробормотал Вульф. — Будьте любезны еще раз, только помедленнее.
Юноша повторил движение.
— Великолепно, тысяча благодарностей. Арчи, поскольку мы не имеем взаимных расчетов с фирмой мистера Тоунсенда, выдай ему наличными три доллара. — И, обращаясь к спортсмену, снова попросил: — Если вам нетрудно, повторите удар совсем медленно.
Потом я помог Тоунсенду увязать его громадный тюк и проводил юношу к выходу.
— Ну а теперь послушай, что я скажу, Арчи. Блокнот не потребуется. Будет всего несколько слов.
Глава 4
Когда я веду машину, то обычно не замечаю ничего вокруг. Я принадлежу к тому типу людей, которые могут заниматься сразу Только одним делом. Но на сей раз мое внимание невольно привлек окружающий ландшафт, и всю дорогу до Уайт-Плейса я любовался великолепными газонами и цветочными клумбами. Уже на месте назначения оказалось, что мне сильно не повезло. Мистер Андерсон был в отъезде и обещал вернуться лишь через четыре дня. А его заместитель мистер Джексон, которого я совершенно не знал, ушел пообедать на полчаса. Используя это время, я связался по телефону с Вульфом и получил указание пообщаться с Джексоном.
После легкого завтрака в закусочной я вернулся в контору мистера Андерсона. Мистер Джексон был уже на месте, но мне пришлось прождать его еще двадцать минут: очевидно, он ковырял в зубах после обеда. Почему-то все юристы кажутся мне совершенно одинаковыми. Такой же стандарт мне представился и в лице Джексона.
Он был хорошо одет, тщательно причесан, упитан и весьма самодоволен.
— Я очень сожалею, — начал я, — что не застал мистера Андерсона. Не знаю, заинтересует ли мое дело вас, но мистера Андерсона оно бы сильно заинтриговало.
— Если ваш вопрос входит в сферу моей деятельности, сэр, он, конечно, меня заинтересует.
— Разрешите представиться: Арчи Гудвин, из бюро Ниро Вульфа.
— Ниро Вульф! — Джексон прищурился. — Я слышал о нем, это частный детектив.
— Да, сэр.
— У вас поручение от него?
— Да. Собственно, поручение было к мистеру Андерсону, но мне разрешили переговорить с вами. Правда, это не одно и то же. Кто может гарантировать мне вашу компетентность? Мистер Андерсон — человек богатый, а о вас я ничего ровным счетом не знаю.
Джексон на какое-то мгновение скорчил презрительную гримасу, но тут же опять заулыбался.
— Возможно, вы правы, — тихо произнес он. Я готов выслушать вас. Итак?
— Хорошо, сэр. Дело вот в чем. В воскресенье, четыре дня назад, Питер Оливер Берстоу — директор университета «Холленд», скоропостижно скончался во время игры в гольф на площадке клуба «Грин-Мидоу». Знаете вы об этом?
— Ну конечно знаю. Это большая потеря для нашего общества и даже для всего округа. Естественно, как не знать.