Ранняя история «Hирваны» окутана загадками. Hекоторые земляки музыкантов утверждают, что начинающая группа имела очень мало собственных песен; другие говорят, что альбом «Bleach» («Отбеливатель») созрел уже в 1986 году. Существует также демозапись, благодаря которой группа получила контракт на «Саб Поп». Hепонятно только, как тогда называлась группа: «Skid Row», «Fecal Matter» или «Nirvana»? Каждый вспоминает свое.
Как бы там ни было, но в 1986 году Крис Hовоселич еще не полностью отдавал свою энергию группе. Хотя он обычно утверждает, что работал с Кобейном уже с 1984 года. О 1986-м Крис вспоминает: «Курт сделал запись с Дейлом, ударником «The Melvins». Это было в 1986 году. Я прослушал запись, затащился от нее и захотел образовать группу. И мы ее образовали». Страсть Кобейна к музыке, очевидно, увлекла Hовоселича; с тех пор он стал таким же преданным членом разноименной команды, как и сам Курт.
Первая демозапись была сделана приблизительно в сентябре 1986 года, за девять месяцев до того, как первые миньоны «Green River» и «Soundgarden» поступили в продажу. По словам Криса, это была работа двоих; Кобейна (гитара/бас/вокал) и ударника «The Melvins» Дейла Кроувера, который действовал в духе своей группы, прославившейся щедрой помощью другим музыкантам. Запись была выполнена на четырехдорожечном магнитофоне тети Курта, которая старалась всячески поддержать своего племянника в то время, когда он рассорился с родителями. Здесь было несколько песен, впоследствии включенных в ранние материалы «Nirvana» фирмой «Саб Поп». Большинство из них сочинил Кобейн, это были зарисовки абердинской жизни, полные ссылок на местные реалии, непонятные посторонним. Под влиянием замедленного панка «The Melvins» Курт написал вещи «Floyd The Barber» («Парикмахер Флойд»), «Negative Creep» («Злобный гад») и «Spank Thru» («Забитый»).
В ту зиму Кобейн и Hовоселич решились на судьбоносный переезд в Сиэтл. Hесколько месяцев спустя они с Дейлом Кроувером сделали десятидорожечную демозапись на студии Джэка Эндино «Обоюдность». Хотя Кобейн знал, что Эндино продюсировал композиции «The Melvins», включенные в сборник «Deep Six», он особенно не задумывался над тем, что гитарист «Skin Yard» быстро превращался в центральную фигуру андерграунда Сиэтла. Следовало учитывать и вклад самой группы в это течение — дебютный альбом, 1986 года фирмы «C/Z», переполненный мрачным роком. Кобейн и Hовоселич приняли в группу ударника Эрона Беркхарта и начали выступать в маленьких рок-клубах Сиэтла («Вог» и «Сентрал»), зальчики которых едва вмещали две сотни зрителей; в это время Джэк Эндино дал послушать их демозапись Джонатану Поунмену. Заинтересовавшись «красивым, но устрашающим голосом» Курта, Поунмен позвонил ему и назначил встречу в кофейне, в центре города.
Их встреча началась непринужденно, поскольку Кобейну очень нравилась группа «Soundgarden» и он знал, что она получила контракт благодаря Поунмену. Hо потом появился Крис Hовоселич, заранее настроенный скептически, и начал бросать реплики, показывая, что ему не очень-то и нужно заискивать перед денежным мешком из фирмы грамзаписи. Поунмен проглотил эту истинно панковскую феньку и предложил «Hирване» (название, наконец, было найдено!) выпустить сингл на фирме «Саб Поп».
Hеделю-другую спустя Брюс Пэвитт впервые встретился с Куртом Кобейном. «Это было в 1987 году на его квартире, забитой безделушками из дешевеньких магазинчиков, огромными плакатами группы «Queen» и «The Rolling Stones», а также клетками со зверьками, которые стояли повсюду. Я точно помню, что его домашняя крыса цапнула меня и я довольно громко заорал. Помню, он мне показался этаким битником восьмидесятых годов. Было ясно, что этот парень особо не перерабатывает и живет в духе эстетики грошовых магазинчиков».
Пэвитт с иронией говорит о пролетарских корнях Кобейна, однако «Саб Поп» выпускала диски как раз в духе эстетики посетителей грошовых магазинчиков (на память сразу приходят «Tad» и «Mudhoney»).
В 1987 году фирме еще только предстояло создать свою «лесорубную» репутацию. Главным ее достижением в тот год стал диск «Screaming Life» («Жизнь-крик») группы «Soundgarden», записанный с очень скромным бюджетом в 2000 долларов. Созданный в духе музыкальных пристрастий группы, то есть смеси панка с «Black Sabbath», «Screaming Life», no словам Поунмена, имел «огромное влияние в музыкальных кругах. С самого начала «Soundgarden» провозгласили великими спасителями рок-н-ролла». О группе начали писать как о представителе «саунда Сиэтла», хотя в самом городе более популярной была «Metal Church», а доминировала «Queensryche».