При виде детей губы Мэн Хао тронула улыбка. Ему нравились дети. Ещё когда он был учёным в уезде Юньцзе, он всегда испытывал к ним некоторую слабость. Спустя столько лет странствий и культивации он обрёл долголетие, во много раз превосходящее срок, отведённый смертным. За столько лет многие радости и чудеса жизни смертных отдалились от него слишком далеко.
При виде детей его взгляд смягчился и потеплел. У всех был совершенно обычный скрытый талант, за исключением ребёнка по имени Нань’эр. Его скрытый талант был немного выше, чем у остальных.
— Во что играете? — с улыбкой спросил Мэн Хао.
— М-м-мы играем... в прятки, — нервно ответил Нань’эр. Остальные дети нервничали ещё больше, но они всё равно утвердительно закивали.
— Он очень хорошо прячется, — храбро сказал один из детей: мальчик одиннадцати-двенадцати лет.
— Да, точно! Каждый раз, когда он прячется, никто не может его найти! Довольно быстро дети осмелели и начали наперебой ему что-то рассказывать. Мэн Хао с тёплой улыбкой их внимательно слушал. Изначальная нервозность ребят постепенно рассеивалась.
— Дело не в том, что я хорошо прячусь, — серьёзно сказал Нань’эр, сердито зыркнув на остальных, — просто вы слишком глупые, чтобы найти меня!
Услышав это, Мэн Хао рассмеялся.
— И где же ты прячешься? — спросил он с улыбкой.
Самые любопытные дети сразу навострили уши. Нань’эр покраснел, явно не зная, как поступить. Ведь если он расскажет о своём месте, где он будет прятаться в будущем? Наконец он осторожно подошёл к Мэн Хао, и тот взял его на руки. Нань’эр прильнул к его плечу и тихо прошептал на ухо:
— Почтенный дядюшка, я всегда прячусь у мамы под кроватью. Ведь надо прятаться там, куда никто не может попасть. В этом ведь смысл игры, верно?
Глаза Мэн Хао заблестели. Действительно так оно и было. Если ты играешь в прятки, прятаться нужно там, куда никто не мог попасть. Тогда никому не удастся тебя найти. Если подумать, то он и десятый патриарх клана Ван в каком-то смысле играли в прятки.
Именно в этот момент Чжан Вэньфан поднялась на верхнюю палубу. Увидев собравшихся вокруг Мэн Хао детей и Нань’эра у него на руках, она сразу же занервничала и тяжело задышала.
— Нань’эр... — выдавила она. Она пыталась сохранить фасад спокойствия, но её голос всё равно предательски дрогнул.
Мэн Хао поставил мальчика на землю и потрепал его по волосам.
— Маленький хитрец, — похвалил он с улыбкой. Покрасневший Нань’эр подбежал к матери и спрятался за её юбку.
— Младшая приветствует почтенного, — облегчённо сказала Чжан Вэньфан и поклонилась.
Мэн Хао кивнул и хотел было что-то сказать, но слова так и не слетели с его губ. Он повернулся и посмотрел куда-то вдаль. Там его божественное сознание обнаружило огромный остров, по размерам скорее похожий на континент. На нём высились горные цепи, в долинах клубился туман, препятствующий проникновению туда божественного сознания. Он лишь поверхностно скользнул по острову, прежде чем вернуть божественное сознание. Из полученной карты Мэн Хао знал, что их путешествие почти подошло к концу.
— Почтенный, осталось полдня пути. На закате мы доберёмся до Святого острова. Ещё раз хочу поблагодарить вас за оказанную помощь, — искренне сказала она. — Наш клан долгие поколения будет помнить вашу доброту, почтенный! — пообещала она, сделав реверанс. Она действительно была безмерно ему благодарна, её сердце обуревало восхищение и трепет.
К этому моменту на палубе собрался почти весь экипаж. Они настолько нервничали, что не решались поднять голову и посмотреть на Мэн Хао. Взглянув на Нань’эра, Мэн Хао спросил:
— Он собирается присоединиться к секте Блаженной Свободы?
— Да, — спешно ответила Чжан Вэньфан. — У моего сына лучший скрытый талант в клане. Секта Блаженной Свободы сейчас принимает в свои ряды новых учеников, если он сможет выделиться на фоне остальных кандидатов, тогда он обеспечит не только себе хорошее положение в секте, но и поможет всему клану. Секта Блаженной Свободы — самая могущественная секта четвёртого кольца. Её считают владыкой кольца, поэтому с ней все бояться связываться. В этой секте очень строгие правила, к тому же там большое внимание уделяется старшинству. Вот почему среди учеников практически нет конфликтов.
"Государство Сяо, — мысленно протянул Мэн Хао, — государство Сяо". Он ничего не сказал и просто устремил взгляд куда-то вдаль.
Люди на корабле не решились нарушить опустившееся молчание, поэтому они в полнейшей тишине медленно приближались к Святому острову. Начало смеркаться. В тускнеющем свете остров напоминал огромное чудовище, лежащее на поверхности моря. Издали он выглядел грандиозно и величественно.