Дальние путешествия отнимали много энергии — остро встал вопрос утоления голода. Съедобного в степи встречалось мало, и не было уверенности, что те редкие плоды, которые удавалось отыскать, не являются ядовитыми. Приходилось надкусывать совсем маленький кусочек и ждать реакции организма. Так получилось определить безопасность одного вида ягод, но столь низкокалорийной пищей не насытишься. В результате за несколько дней чувство голода обострилось настолько, что одна лишь мысль о привычной еде начинала сводить с ума.
Еще одной напастью стали холодные ночи. Перепад температур здесь значительный — днем изнываешь от жары, а в темную часть суток умираешь от холода. Не хотелось заболеть, простуда окончательно бы добила. Поначалу казалось, что лучший способ не замерзнуть — это срывать высокую траву и укрывать себя ею, но вскоре идею пришлось отбросить. Виной тому летучие мыши-вампиры. Эти твари летали в ночное время, подкрадывались незаметно и прокусывали кожу без болевых ощущений.
Когда в очередной раз пытался согреться под густым одеялом из свежей травы, удалось почувствовать лишь едва уловимое щекотание на тыльной стороне ладони. Сперва даже не придал этому значения, но решил проверить, и не зря. Пушистое животное величиной с кошку сидело возле моей руки, которую так опрометчиво угораздило оставить поверх импровизированного одеяла. Хорошо разглядеть существо не удалось. Тварь резко взмахнула большими крыльями и исчезла в темноте. Кровь из раны еще долго не удавалось остановить.
После этого пришлось уделять внимание сну только днем. Наиболее удобным оказалось время ближе к полудню, когда светило начинало палить нещадно, и в степи устанавливалась духота.
Для сна и в эти периоды приходилось выбирать места с осторожностью. Однажды, пробираясь в кустарнике возле груды камней, я еле успел заметить ящерицу с очень длинным телом. Существо с маленькими лапками больше походило на змею и двигалось ползком на брюхе, почти не используя свои четыре конечности. Необычное животное буквально выползло у меня из-под ноги, из-за чего в этот момент в душе будто похолодело. Голова ползучей твари формой напоминала сердечко, что, по моему разумению, могло свидетельствовать о наличии у нее яда. Гадина решила ретироваться — человек не мог входить в ее рацион. Но каковы были бы последствия, наступи я на нее?..
От таких малозаметных созданий можно получить куда больше неприятностей, чем, скажем, от больших хищников, которых в этой части степи оказалось не много.
С чем совершенно не возникло проблем, так это с водой. Степь была изрезана ручьями и речушками. У берега одного такого потока удалось заметить мелких рыбешек. Наверняка в более глубоких местах водилось что-нибудь покрупнее, но снастей для ловли рыбы не было, а попытки загонять шустрых водных обитателей и хватать их руками ни к чему не привели.
Итак, спустя неделю блужданий по степи, мне довелось оказаться у холма, за которым группа див столкнулась с ваграми.
* * *
Четверо всадников, трое парней и одна молодая девушка, обнаружили противников на большом удалении. Две группы степных разбойников, изначально расположенных поодаль одна от другой, вскоре тоже заприметили див, и теперь быстро сближались между собой. Смертоносные стрелы лесного народа были хорошо известны степнякам, предпочитающим нападать со значительным численным перевесом, единой толпой.
В двух десятках вагров всадники не видели серьезной угрозы. Поэтому лидер див решил не оставлять у себя за спиной потенциальных преследователей и принять бой. Когда до неприятелей оставалось совсем недалеко, две группы степных воинов вдруг остановились на расстоянии одного полета стрелы между ними, отказавшись в последний момент объединять свои силы.
Действия противников несколько озадачили всадников. Девушка даже смогла почувствовать неладное, но не стала в пылу атаки озвучивать более опытным товарищам свои довольно сомнительные опасения. Вагры ближайшего десятка взяли в руки оружие и ринулись на четверку див. Второй десяток степняков в этот момент находился с противоположной стороны от лесных воинов. Движения больше нигде не фиксировались, и маленькая группа бойцов смело вступила в бой.