— Ясно. А смотреть на занятия я могу?
— Смотреть? — с интересом поглядел на меня Ланкаста — можешь, если время будет. Вздумаешь что-то украсть — будешь бит и вылетишь в тот же час. Один выходной в неделю, время работы с утра и до вечера. Если прикажу остаться до ночи — дополнительная оплата.
— Когда приступать?
— Да хоть сейчас.
— Спасибо, тётушка Мараса, я остаюсь — попрощавшись до вечера, я отправился за Ланкастой.
Школа фехтования — а это именно она и была, представляла собой большой манеж, под крышей, а вокруг него — здания, в которых находились склады, кухня, столовая для курсантов, тренировочные залы и душевые комнаты. Как я узнал — курсантами здесь являлись молодые люди, которые хотели в совершенстве изучить искусство фехтования и рукопашного боя — каждый благородный господин должен был уметь: скакать на коне, танцевать, владеть хорошими манерами и самое главное — фехтовать и дать отпор без оружия. Вот этому тут и учили — за тысячу золотых в год. Видимо, Ланкаста был известным человеком, раз дворяне платили такие деньги за его уроки. В манеже бегали, прыгали, бились на палках человек тридцать учеников разного возраста, из чего я сделал вывод, что Ланкаста совсем не бедствует.
Хозяин школы отвёл меня на кухню, где суетилась соседка Марасы пресловутая Сарана, та выдала мне метлу, тряпку и деревянное ведро — так началась моя служба в школе фехтования Ланкасты. Я приходил примерно к девяти утра, начинал с протирания полов в зимних спортзалах, где в холодное время года тренировались курсанты и в административном здании, потом переходил на территорию вокруг манежа — собирал мусор, подметал. Иногда приходилось ремонтировать стулья и столы, расшатанные резвыми курсантами. Меня они не замечали — как мебель. Кто я для них был? Всего лишь хромой уборщик.
Занятия в школе заканчивались около пяти вечера, курсанты расходились, я прибирал за ними, потом мог отправляться домой. Работа была не особенно обременительная, но довольно унизительная — потому, видимо, не очень-то хотели на неё идти. Но меня интересовала не работа, а то, чему и как учат курсантов. А учили их интересно — кроме обычных упражнений на выносливость и реакцию — очень похожих на тренировки в военных училищах Земли, их тренировали во владении различными видами оружия — от шпаг и рапир, до тяжёлых боевых топоров. Учили также метать ножи и драться голыми руками.
В фехтовании я был полный профан, но вот в рукопашном бое и метании ножей — я мог бы дать фору всем этим курсантам, и не только им — даже самому Ланкасте. Вот что у него было не отнять — это был эффективный и молниеносный фехтовальщик, биться против которого равносильно — умереть. Хотя мне иногда и закрадывалась в голову мысль — в тренировочном поединке — все мастера. А вот если бы пришлось на самом деле убивать? Потом я узнал — что и это он делал и не раз. Ланкаста выигрывал фехтовальные турниры, ещё служа в армии, и прославился подвигами на войне с Аранией.
Каждый день, после того, как я заканчивал собирать и подметать, а курсанты разбегались по домам в мои руки ложилась палка, с которой тренировались фехтовальщики и я повторял движения, виденные мной. Через два месяца я уверенно повторял все ката, удары и стойки — увы, противники у меня были только воображаемые.
Как-то вечером, когда я, увлёкшись, наносил палкой удары воображаемому противнику, сзади послышался голос хозяина:
— Ты должен контролировать удар, если ты следуешь стилю, применяемому в нашей школе. Есть два способа — или ты бьёшь сквозь тело противника в точку за ним, или ты до конца контролируешь проникновение в тело. Сейчас ты пользуешься имитацией лёгкого меча, он не предназначен для пробивания тяжёлых доспехов, а значит должен применяться с контролем.
Ланкаста медленно подошёл ко мне:
— Викор, кто ты такой? Я следил за тобой всё это время. У тебя тело опытного бойца, боевые раны, но ты совершенно не умеешь владеть мечом. Мне просто интересно — не думай, что я лезу в душу. Решил поговорить с тобой. Пойдём-ка! — он вошёл на арену, взял из стойки палку, имитирующую кинжал.
— Оставь меч, иди сюда. Защищайся!
Он провёл несколько ножевых ударов слева направо, потом ударил в солнечное сплетение, изменяя направление движения. Я легко ушёл от удара, выбил нож и обозначил удар в кадык двумя пальцами, которые вырвали бы ему гортань в настоящем бою.
— Хорошо…а если вот так?! — он взял два ножа и стал чертить ими в воздухе, рисуя замысловатые спирали.
Я следил за «лезвиями» ножей, вписался в один из ударов и крутнув мастера в воздухе, отправил на песок арены приёмом айкидо.