— Любил. Теперь разлюбил — с вызовом ответил я — всё, кроме лёгкого вина — ничего.
— Ну ну, посмотрим — неопределённо сказал старик — дай-то бог.
Катун привёл меня к какому-то питейному заведению с бравыми солдатами на вывеске — они маршировали, выставив вперёд копья так, будто у них у всех была патологическая, не проходящая эрекция.
Как сказал Катун, заведение именовалось «Под флагом». Я долго думал, почему именно так — потом различил в углу засиженную птицами фигуру павшего солдата, прикрытого флагом империи — мимо него и маршировали его эрегированные соратники, с таким видом, что казалось, будто они его ухайдакали. Видимо это был парад в его честь.
Я уселся на чурбачок, напротив дверей заведения и выставил перед собой старый шлем. Катун бросил в него пару медяков и серебряник, вроде как для затравки, и мы стали ждать поклёвок «жирных рыб».
Наш рабочий день закончился полным успехом — сердобольные солдаты и угрюмые наёмники накидали мне меди и серебра на два золотых — Катун был просто в восторге, и возбуждённо говорил, что если дела пойдут и дальше так хорошо, мы сможем себе снять хорошую квартирку где-нибудь в портовом районе, а не ютиться с крысами. Я с ним соглашался, но в душе у меня было страшное опустошение — лучше бы я грабил, или воровал — но попрошайничать?! Увы — попрошайничество было почтенным занятием, официально признанным государством, вроде социальной программы, насколько я понял — но переложило бремя заботы о ветеранах, престарелых и малоимущих на плечи населения — впрочем — как и всегда. Грабителей же, и воров — ждали каторжные работы, или смерть.
Наши успешные вояжи продолжались уже месяц, мы заматерели — отъелись, прикопали в подвальчике с десяток золотых, купили матрасы и подушки — в общем зажили как короли. Всё это время мы рассказывали друг другу о наших мирах — Катун жадно впитывал услышанное и только приговаривал — ах, как хорошо, что я тебя нашёл! Как интересно — давай, давай рассказывай! Я же просил его учить меня магии — он вначале отнекивался — ну зачем мне вся эта ерунда, если я не родился магом? Но потом стал потихоньку рассказывать, передавать знания, полученные в Академии. Что он мог передать, за это короткое время? Ничтожную часть своих знаний, даже меньше того, что заучивают первокурсники, несмотря на то, что мы с ним применяли амулет запоминания — он, конечно, помогал, но не настолько, чтобы волшебным образом я стал магом. Но так как делать всё равно было нечего — наши взаимные занятия продолжались — я ему передавал знания о Земле, какие-то отрывочные знания о науке, культуре, цивилизации, а он учил меня тому, что сам знал и умел.
Каждый седьмой день мы ходили в баню, где нам делали массаж и втирали в тело лечебные и ароматические мази — теперь мы могли это себе позволить, моя нога стала просто ныть, а не болеть, будто её рвали щипцами, и я уже не скрипел зубами во сне — как сказал мне Катун. Но как всегда бывает — и с хорошим, и с плохим — всё когда-то кончается. Прошёл месяц и как-то мы тащились к своему подвалу, когда навстречу нам попались двое парней — я сразу их узнал — как говорила моя знакомая, жившая некоторое время в Заводском районе — парней из Заводского района можно узнать сразу — кожаные куртки, треники с кроссовками, волчий взгляд исподлобья и шапки-пидорки. Треников тут не было, кроссовок тоже, а всё остальное присутствовало.
Катун как-то сразу напрягся и шепнул мне:
— Не встревай, я разберусь.
— Приветствую вас, ребята — Катун принял униженную позу несчастного старика — я приготовил взнос в Братство, так что Хозяин может быть спокоен — всё как полагается.
— А Хозяин всегда спокоен — сплюнул тот, что поменьше, в дурацкой шапочке на затылок и щербиной вместо переднего зуба — это тебе надо беспокоиться!
— А что мне беспокоиться? Я порядок знаю — вот золотой за месяц, как и говорили. Как я плачу уже пять лет. А в чём дело? — Катун с наигранным удивлением посмотрел на двух рэкетиров и пожал плечами — я разве задерживал хоть раз плату?
— Не задерживал. Но плата увеличилась до пяти золотых — вмешался второй, здоровенный парень, со скукой разглядывающий прохожих, облака и пробегавших мимо женщин — вы бабла гребёте немеряно со своим напарником, бог велел делиться. Это не наше решение, это решение Хозяина. Твой золотой мы забираем в счёт уплаты, остальное чтобы было через три дня. Мы знаем, где ты живёшь, придём к тебе и выпотрошим, и тебя, и твоего дохляка — солдат-ветеран, хренов.