Нирф в скафандре сидел у пульта управления. Теперь они переговаривались по радио.
— Ну что? — спросила Рен.
— Плохо, — ответил Нирф. — Нас преследует ракета. Смотри! — Он указал на экран цветного телевизионного телескопа.
Рен увидела продолговатый предмет. Одна сторона его была ярко освещена лучами оранжевого солнца, другая — теневая, совсем черная. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы определить: это ракета. Она следовала за кораблем, уверенно настигая его.
— Неужели они действительно хотят нас сбить? — спросила Рен.
— Не знаю. Трудно поверить.
— Что же будем делать? Уходить?
— Уйти мы, конечно, сможем. Вряд ли их ракета разовьет скорость больше нашего корабля. Но ведь это не выход! Разве для этого мы летели сюда?
— Смотри! — прервала его Рен. — Что это?
На носовой части преследовавшей их ракеты вспыхнула красная точка. Она была настолько яркая, что немедленно сработала система уменьшения чувствительности телевизионного телескопа. Экран стал совершенно черным. Рубиново-красная точка — единственный предмет, который сверкал на нем, как глаз сказочного дракона.
— Что они хотят сделать? — ахнула Рен. — Они расплавят оболочку корабля…
— Расплавят — будем катапультировать вместе с носовым отсеком, — решительно произнес Нирф. — Подожди-ка! Кажется, они нам просто сигналят!
Рубиновая точка странно замерцала. Вспышка — пауза. Вспышка — пауза. Вспышки подлиннее. Несколько вспышек покороче. Длинный перерыв. Потом снова такая же серия вспышек.
— Они пытаются связаться с нами. Подключи кибу для расшифровки сигналов, — сказала Рен.
Нирф усмехнулся.
— Киба не всемогуща. Откуда ей знать систему сигнализации на Гамме?
— Подключи, я прошу тебя!
Прошло несколько секунд, и вдруг киба заговорила:
— Сигналы закодированы по старому земному коду — азбуке Морзе. — Киба сразу же начала переводить: — Они сигналят: «Мы с Земли! Мы с Земли! Ответьте нам. Мы с Земли! Мы с Земли…»
— Здесь какая-то ошибка! — воскликнул Нирф.
— Сигналь им бортовыми прожекторами: «Вас поняли. Мы тоже с Земли!»
Преследующая ракета приняла сигнал и тут же замигала в ответ. Киба переводила: «Нирф, Рем, сбавьте скорость! Сбавьте скорость! Не бойтесь нас!»
— Они знают наши имена! Тормози, Нирф, тормози! Это друзья.
Как только он вошел внутрь корабля, сразу же исчезли все сомнения. Это был свой, земной! Настоящий земной человек, один из тех, которых Нирф и Рен не видели более шестидесяти лет. Еще хорошенько не разглядев космонавта, Нирф и Рен бросились к нему. Они смеялись, перебивали друг друга, что-то спрашивали, тут же забывали вопрос и, не дождавшись ответа, задавали новый. Радость переполняла всех.
Первой опомнилась Рен. Она вдруг почувствовала себя хозяйкой, к которой в дом пришел дорогой гость.
— Снимайте скафандры! Сегодня у нас будет праздничный обед. Нирф, принимай гостя, но без меня ни о чем его не расспрашивай. Я сейчас!
Она ловко выскочила из своего скафандра и быстро пошла в оранжерею.
Космонавт снял жесткий скафандр и пригладил рукой растрепавшиеся русые волосы.
— Меня зовут Иван Коршунов. Я командир космического корабля, посланного за вами с Земли.
— Иван! — с удовольствием повторил Нирф, вглядываясь в открытое лицо космонавта. — Иван! А где же остальные члены вашего экипажа?
— Внизу, на планете! Они буквально нарасхват. Все хотят их увидеть. Приходится много ездить.
— Но разве планета не мертва? — поразился Нирф.
— С чего вы это взяли?
— Здесь должен быть смертельный уровень радиации.
— Нет. Они еще не знакомы с ядерной энергией.
— Но у меня сохранились все пробы. Последние несколько месяцев от Гаммы шел мощный поток радиации. А вы его разве не зафиксировали?
— Нет… Подождите-ка! — Коршунов рассмеялся. — Ну, конечно же! Все ясно. Вы ловили радиоактивные частицы не с Гаммы, а с нашего корабля!
— Что?!
— Последнее время вы летели вслед за нами. Атомные двигатели нашего корабля были включены. Мы начали тогда торможение. Наверняка вы ловили отходы нашего «горючего»! Мы можем сравнить режимы работы наших двигателей и кривую роста пойманных вами частиц. Я уверен, что они совпадут…
— Нирф! Мне ведь тоже интересно! — донесся из оранжереи голос Рен. — Идите сюда!
Нирф с Коршуновым пошли на ее голос. Она успела надеть белое праздничное платье и накрыть на стол. Прямо над их головами с ветвей свисали сочные плоды.
— Как в раю! — улыбнулся Коршунов. — Извините меня! — воскликнул он вдруг и выбежал из оранжереи. — Я совсем забыл на радостях передать подарок, — сказал он, появляясь снова с большим пластмассовым цилиндром в руках. — Это члены нашего экипажа собрали вам цветы со всех континентов Геммы.
Он раскрыл цилиндр, вынул большой пестрый букет и протянул его Рен. Она засмеялась.
— Посмотри, Нирф, это лучший букет в нашей жизни!
Коршунов смотрел на счастливых. Рен с Нирфом и улыбался.
— Я еще не сказал вам самое главное. Мы посланы сюда, чтобы помочь вам вернуться на Землю. Ведь ваш корабль не в состоянии проделать обратный путь. Тут горючего для него нет.
— Но каким же образом это удастся? Коршунов пожал плечами.
— С момента вашего отлета на Земле прошло около трехсот лет. Созданы более совершенные корабли. Люди помнят о вашем отважном и рискованном рейсе. И нас послали, так сказать, в обгон времени. Вы полетите на нашем корабле. Мы летели сюда всего девять лет. Да, должен еще сказать, это ваш метод биокарты позволил установить связь со многими обитаемыми мирами. Мы давно переговариваемся с некоторыми из них и знаем их точное месторасположение. С другими — ищем способы общения.
— А как же наш корабль?
— Останется на Гамме в подарок от жителей Земли. Люди Гаммы хотят сохранить его навечно.