Еще один из соратников Кассандры нацелился на несчастного "Меркурия". Снаряд из автопушки окончательно уничтожил его броню и повредил гироскоп легкого робота. Два других воина Сент-Ива тем временем расправлялись с "Остскаутом", обстреливая его из ПИИ и ракетных установок. "Молоты" пытались обороняться, но они были значительно слабее мощных роботов Сент-Ива. "Цестус" Кассандры нанес еще два удара из средних лазеров, а тяжелые роботы довершили картину разрушения.
Теперь в бой вступило соединение Тамаса, и в небе засияли, словно драгоценные камни, изумрудные, рубиновые лучи лазеров и молний ПИИ, переплетаясь в причудливом узоре на фоне ночного неба. Ракеты поражали роботов противника, срывали броню и безжалостно терзали миомерные мышцы боевых машин. Оба "Молота" были выведены из строя. "Вот так! радовалась Кассандра. - Всего одно соединение сумело справиться сразу с четырьмя роботами противника. Кай Аллард-Ляо не сделал бы лучше". Кассандра взглянула на экраны, оценивая ситуацию, складывающуюся на другой стороне шаттла.
Второй отряд Марика оказался в лучшем состоянии - там были потеряны только "Меркурий" и "Призрак". Однако с той стороны роботов прикрывала вооруженная пехота. Кассандра воодушевилась. Никакому водителю боевого робота не понравится, если на его машину начнут карабкаться вооруженные пехотинцы, срывая броню своими механическими когтями.
- Копье два-два, помогите третьему отряду, добейте этих жаб! приказала она.
- Отменяю приказ! - послышался твердый и властный голос полковника Рубинского, перекрывающий шум помех. - Всем отрядам оставаться на местах. Майор АлларД-Ляо, отведите свои войска. Это Второй полк Восточных Гусар.
Связавшись с Рубинским по личному каналу, Кассандра не пыталась скрыть раздражение.
- И поэтому они принадлежат Звездной Лиге. В чем дело, полковник? Кассандра переключилась на командную частоту и буквально пролаяла приказ: - Копье два-два, приказываю продолжать.
"Оверлорд" Гусар, ощетинившись оружием, начал отстреливаться, пытаясь уничтожить ближайшие к нему соединения Сент-Ива. Когда заряд не находил противника, то загорались рощицы, где могли бы укрыться боевые роботы.
- Полковник Рубинский, где наши истребители? - спросила Кассандра. Этот "Оверлорд" нас всех уничтожит.
- Эскадрон Брескина по моему приказу приземлился, - ответил Рубинский.
Он начал говорить еще что-то, но Кассандра переключила канал и, яростно сжав зубы, процедила, обращаясь к своим войскам:
- Мы потеряли поддержку истребителей. Всем приказываю отступать из сектора, находящегося под обстрелом вражеских орудий.
Боевые роботы начали отступать. Те, что находились ближе к вражескому шаттлу, иногда стреляли в сторону противника, но без особого результата. Кассандра утешала себя первой победой. "Мы нанесли ущерб противнику, не потеряв ни одного робота, - думала она. - Температура в моей кабине практически не поднялась. Я буду побеждать так каждый день".
"Цестус" Кассандры петлял, в надежде найти какого-нибудь робота Марика, который бы оказался настолько глуп, чтобы высунуть нос за огневое прикрытие шаттла.
- Всем копьям приготовиться к быстрой перезарядке и маневру. Мы на несколько секунд проникаем в поле огня противника, но лишь затем, чтобы нанести сокрушающий удар.
- Майор, - ее прервал полковник Рубинский, на этот раз по общему каналу. - Эти войска несут цвета Звездной Лиги. Не вступайте в бой, слышите, не вступайте в бой!
Кассандра так сильно сжала рычаги управления, что у нее побелели костяшки пальцев.
- Вы ошибаетесь, полковник! Или путаете символику. Я знаю, что делаю! Легкая Кавалерия, отряд боевых роботов - в наступление!
Ни один из роботов Сент-Ива не подчинился приказу Рубинского о ненападении. Они неслись на большой скорости, попали под обстрел с вражеского корабля, однако огонь противника был незначителен по сравнению с мощью, которую представлял отряд Кассандры. Под бешеным огнем роботов Сент-Ива упали два легких робота Звездной Лиги, а еще два были серьезно повреждены. Затем роботы Сент-Ива отступили, выйдя из зоны поражения противника. И тут Кассандра заметила, что отряд Тамаса не поддерживает их наступление.
- Тамас! - завопила она. Бездействие молодого Рубинского оскорбило ее куда глубже, чем вмешательство его отца. - Вы находитесь под моим командованием и должны выполнять мои приказы. Это ясно? Тамас ответил ей по личному каналу.
- Простите, майор Ляо. - Голос его звучал виновато и подавленно. Полковник запретил мне выполнять ваши приказы.
Вновь переключившись на личный канал связи с полковником Рубинским, Кассандра пыталась держать себя в руках. Крик сейчас не поможет.
- Полковник Рубинский, вы немедленно передадите войска Тамаса в мое распоряжение, а сами со своим отрядом приступите к обороне Индикасса. Это ясно?
- Да, вполне, - произнес Рубинский, и в его голосе почувствовались стальные нотки. - Я не подчинюсь этому приказу, майор.
Как это могло случиться?
- Должна ли я напомнить вам, полковник, что вы всего лишь наемник на службе моей семьи. Мое звание на Сент-Иве значения не имеет. Я уполномочена отдавать вам приказания.
- С этим я не спорю. - Голос полковника утратил все эмоции, стал абсолютно спокойным и формальным. - Однако согласно Соглашению по найму, подписанному вашей матерью, а также по Кодексу Воинской Ответственности Сент-Ива, я могу отказаться выполнять несправедливый, идиотский приказ. Майор Ляо, я отстраняю вас от командования.
XVII
Королевский дворец Тиан-Тан, Сент-Ив
Сент-Ивский Союз
9 декабря 3060 г.
Индикасс, Брайтон, Весталлас - все оккупировано.
Кэндис Ляо, сложив руки на коленях, сидела в удобном кресле с высокой спинкой, стоявшем в центре Королевского Военного кабинета. Военный кабинет в последние три года очень редко использовался - только во время планирования нападения Звездной Лиги на зону оккупации Клана Дымчатых Ягуаров. Теперь же здесь кипела бурная деятельность: младшие офицеры обсуждали новости, рассматривали карты, старшие же офицеры проводили заседания, вырабатывая тактику дальнейших боев. На самом большом из трех настенных экранов - не голографических, а просто видео - показывалась карта Сент-Ивского Союза. Три оккупированных пограничных мира были окрашены цветом, промежуточным между слоновой костью Сент-Ива и янтарным цветом тревоги, что говорило о том, что эти территории находятся в спорном состоянии. Кэндис в задумчивости рассматривала карту, словно пытаясь найти ключ к решению проблемы.
Старший полковник Каролина Сенг стояла позади герцогини вместе с генералом Симоной Девон, миниатюрной блондинкой. Эти женщины в данный момент делили высший пост военной структуры Сент-Ивского Союза. Сенг отвечала непосредственно за Военные силы Союза, а Девон была главнокомандующей тех соединений Федеративного Содружества, которые были предоставлены Кэндис Ляо.
- За исключением небольшой перестрелки на Индикассе, - произнесла Каролина, - нам удалось избежать военных столкновений, однако что будет дальше - сказать трудно. Ситуация очень непредсказуемая. Кивнув, Кэндис Ляо оглянулась через плечо:
- Пожалуйста, покажите мне данные о войсках захватчиков.
Каролина Сенг передала приказ младшему офицеру, сидящему у ближайшей консоли, однако генерал Девон опередила ее и, введя запрос на пульте голографического экрана, сказала:
- Вот это Второй полк Восточных Гусар, которых называют еще Вторым Безумным. Они высадились на Индикассе. У Синдиката Дракона Сунь-Цзы позаимствовал два батальона из Второго Диеронского полка, поддерживаемых пехотой и воздушными силами. Сейчас они на Весталласе. На Брайтоне находится Раманский отряд Федеративного Содружества.