Он не мог забыть о перенесенном поражении. Мысль о нем постоянно крутилась у него в мозгу. Но это не должно повториться. Настало наше время, мы поднимемся из пепла. Это наш долг перед герцогиней и перед всем Сент-Ивским Союзом.
- Больше никаких ошибок, - сказал Долз, снова поднося к глазам бинокль. - Разберите эти машины на запчасти и возьмите все, что может нам пригодиться. А затем двинемся на юг. Когда этот патруль не вернется на базу, на нас могут обратить внимание.
- Слушаюсь, сэр, - козырнул командир и бросился в радиорубку, чтобы больше не беспокоить командование.
Направив бинокль на берег реки, Долз увидел, что на помощь техникам пришли его люди. Они суетились вокруг обломков, как муравьи. Да, это было начало. Одно звено очень скоро превратится в два, а два - в батальон. Наверняка где-нибудь еще есть очага сопротивления. Внутренние войска Денбара не могли добровольно сдаться Конфедерации. Может быть, мы еще воспрянем. Если только нам хватит времени.
Но пока что время было не на стороне Сент-Ива.
XXVI
Предгорья Хай-Се, Милос
Сент-Ивский Союз
23 марта 3061 г.
Яркий свет звезд лился с ясного полночного неба Милоса. Звезд было так много, что было светло, почти как днем. Кассандра Аллард-Ляо стояла на вершине небольшого холма, направив мощный прибор наблюдения на горизонт. На ней был только легкий комбинезон водителя боевого робота, но дрожала она не от холода, а от возбуждения.
- Они идут, - сказала она, заметив на горизонте какое-то движение. Как мы и рассчитывали.
Капитан Джулиус Скаврос, командующий Первым полком, кивнул.
- Они должны пройти между этими двумя холмами. Мы готовы к встрече.
Как Фузильеры Третьего полка Канопуса так быстро отследили прибытие Второго батальона Пикинеров Сент-Ива, Кассандра могла только догадываться. То ли у них было лучшее оборудование, то ли мы не заметили пехотный патруль - не важно. Увеличение количества патрулей в этом районе позволило Пикинерам устроить ловушку. Три соединения расположились в разных точках, и Кассандра сумела правильно выбрать место. Это давало ее людям серьезное преимущество, не говоря даже о моменте неожиданности. Свои шансы она оценивала как два к одному. Впрочем, эффект неожиданности недолго будет являться для них преимуществом. "Почему мне кажется, что они будут настороже? - думала Кассандра. - Ведь даже местные фермеры, земли которых мы пересекали, не догадываются о том, что мы здесь".
Она потерла руки, словно пытаясь их согреть. Почему же она так нервничает?
- Приступим, - произнесла Кассандра. Офицеры заскользили по склону к подножию, где стояли их роботы. Кассандра все еще продолжала обдумывать причины охватившего ее беспокойства. - Вы уверены, что сможете и дальше сохранять тишину? Я не хочу, чтобы подкрепления появились до прилета нашего шаттла. Нам потребуются все силы, на которые мы можем рассчитывать.
- Пока мы находимся поблизости от "Спектра", которым управляет лейтенант Фрейкс, все будет в порядке. Его модифицировали так, что сохранились только частоты наших собственных каналов.
Скаврос отсалютовал и направился к своему "Гэлоугласу", стоявшему в тридцати метрах от подножия холма.
Кассандра по веревочной лестнице забралась в кабину своего "Цестуса" и закрыла за собой люк. Она скинула комбинезон, стащила тяжелые ботинки и быстро расположилась в кресле управления, сразу же подключив датчики хладожилета и нейрошлема к системе. Все функционировало нормально. Кассандра вышла на безопасную частоту и связалась со своими воинами:
- Всем включить двигатели для прогрева и проверить вооружение. Выступаем через две минуты.
"И если нам повезет, холмы прикроют нас до тех пор, пока для войск Канопуса не окажется слишком поздно, - подумала она. - Я покажу им, во что обойдется союз с Конфедерацией!"
- Наступают! - послышался чей-то голос в наушниках. - Наступают сзади!
На тактическом дисплее Кассандры появились три маленьких кружочка. Это были колесные машины, но компьютер пока не мог определить их тип. Коды постоянно менялись. Сначала компьютер идентифицировал машины как "Хозяев Саванны", потом как БМП и, наконец, как легкие грузовые транспортники. Огни одной из машин скользнули по холму, за которым укрылся ее "Цестус", и Кассандра оказалась на виду. Просвистевшая рядом с кабиной пуля доказала, что приближающиеся были настроены враждебно.
Они атакуют с помощью ружей? Это простые пехотинцы? Внутренний голос подсказал Кассандре, что перед ней новая угроза, которая так беспокоила ее. Она развернула "Цестус" так, чтобы видеть противника. Ей на помощь пришел другой Пикинер. Из малого лазера он подбил одну из машин. Рубиновый луч пронизал ночной воздух и впился в незащищенную машину. Та мгновенно взорвалась. Оранжевое пламя осветило две другие машины. Одна из них оказалась простым пикапом. В кузове стояли двое мужчин и ожесточенно палили по боевым роботам из винтовок. Вторая была обычным гусеничным трактором. Вот почему компьютер не мог их опознать! Он просто не был рассчитан на гражданскую технику.
- Не стрелять, это гражданские! - приказала Кассандра. Но вот что они здесь делали, она не имела ни малейшего представления. Впрочем, никакой засады уже не получится. - Атакуем Фузильеров первыми! Они знают, что мы здесь. Лейтенант Фрейкс, в атаку!
Кассандра включила реактивные двигатели и скачком переместилась на вершину ближайшего холма, чтобы увидеть полную картину боя. Она приземлилась среди тополей, сломав несколько огромных деревьев своим массивным роботом. Два звена Фузильеров разбились на пары и заняли оборону. Старые машины, почти все очень старые.
"Как и большинство техники Внутренних войск, нанятых Конфедерацией, подумала Кассандра. - Что ж, теперь наш ход". Несправедливая получится борьба, учитывая слабое вооружение противника. Но и оккупация Сент-Ива войсками Конфедерации тоже была несправедливой.
Кассандра выбрала "Витворфа", который находился так близко, что она могла прицелиться в него без помощи техники, и выстрелила в него из винтовки Гаусса и двух больших лазеров. Огненные лучи прорезали тьму и поразили правую руку и левую часть корпуса вражеского робота. Снаряд тоже попал в цель - броня на правой части корпуса разлетелась на куски. Ей удалось также повредить и пусковую ракетную установку. "Витворф" уже не сделает ответного выстрела. После ее атаки он стал совершенно беспомощным.
Волна жара захлестнула ее кабину. Впрочем, охлаждающие установки "Цестуса" быстро справились с этой проблемой. В другое время Кассандра обязательно прикончила бы "Витворфа", который предпринимал хоть и тщетные, но упорные попытки подняться. Однако сейчас значительно важнее было поразить как можно больше роботов Канопуса, присланных для поддержки войск Сунь-Цзы. Пока она искала следующую жертву, новенький "Маршал", изготовленный явно за пределами Магистрата, облегчил ей задачу, выпустив в спину ее "Цестуса" пять ракет и лазерный заряд. "Цестус" покачнулся, но Кассандре все же удалось удержать робота в равновесии.
Кассандра мельком глянула на монитор повреждений. Оказалось, что на левой ноге потеряна четверть брони, зато ракеты оставили на корпусе просто царапины. Кассандра направила прицел на силуэт "Маршала", но ей мешали деревья. Она все же выстрелила из винтовки Гаусса, одновременно пустив в действие большие и средние лазеры и решив положиться на случай.
Случай оказался на стороне "Маршала". Ферроникелевый снаряд снес огромный тополь, а большие лазеры подожгли ветки стоящих рядом деревьев. И только выстрел из двух средних лазеров попал в противника. Левая рука и корпус "Маршала" потеряли около полутонны брони. Не самый удачный выстрел, Кассандра! Могла бы и получше.
- "Коммандос" в секторе два-пять-девять. Аккуратнее... - раздался голос ее товарища по команде в наушниках.
Смахнув с лица пот и приготовившись к следующему выстрелу, Кассандра почти не обратила внимания на сообщение о том, что робот Магистрата находится в пределах досягаемости робота Фрейкса. Но потом она поняла, что вражеский робот оказался за ним, где достать его практически никто не мог. Зато она с вершины холма вполне могла это сделать. Кассандра навела прицел на правую границу экрана, развернув корпус "Цестуса" так, чтобы вражеский "Коммандос" оказался в пределах досягаемости. Понимая, что визуально ей противника не заметить, она решила положиться на термальные датчики.