- Я понял. А что ты там говорил про взаимную уязвимость?
- Запомнил? И правильно. Это важный момент, очень важный. Я консультировался у более опытных магов, прежде всего у Фартожа. Он подтвердил мои догадки. Создать универсальный щит, уберегающий от воздействия любой высшей магии, принципиально невозможно. Это значит, что молодой высший маг, едва получивший вожделенное посвящение, имеет ненулевой шанс убить своего старого и опытного коллегу – и шанс этот выше, чем, к примеру, у новобранца с ножом против ветерана с мечом и щитом. Собственно, история Ниррит, которую ты мне поведал, служит доказательством моих слов. Когда она уничтожила Островитянина, её едва ли можно было назвать полноценной высшей – но резиденция Островитянина и он сам всё равно в один миг превратились в облако перегретой плазмы.
Айс кивнул.
- Это замечательно, – сказал он. – И я верю, что твоя угроза, переданная через Хозяина Лесов, произведёт серьёзное впечатление на… оппонентов. Но уязвимость высших магов, как ты сам же и заметил, взаимна. Что помешает им…
Тут он запнулся. А я с удовольствием поправил:
- Не что, а кто. Меня, как ты знаешь, и так-то довольно сложно застать врасплох: перебор теней вероятного будущего я веду постоянно, не прерываясь ни на миг. А уж с учётом присутствия в нашей славной команде маэстро Лимре – сам понимаешь… впрочем, ещё важнее, что с помощью маэстро я могу рассчитать любую атаку так, что свойство внезапности удесятерится. Невозможно быть сильными сразу во всех местах и всех аспектах возможных ситуаций – это аксиома военного искусства. Даже втроём наши противники – Ледовица, Пустота, Златоликий – не смогут отразить мой удар. Не смогут защитить всех своих миньонов, всех агентов, все узлы сплетённой ими сети, что душит Энгасти. А ломать, как известно, не строить. Так что хватит плести изощрённые планы. Они, конечно, пригодятся, хотя бы для организации взаимодействия с тайной службой. Но это будет позже. А сейчас – не прогуляться ли нам в Захребетье?
- Хочешь взять меня с собой?
- Я бы и один справился, но вдвоём веселее. Итак?
Айс изобразил сперва почтительный трепет, а потом, почти без перехода, жгучее ехидство:
- О друг мой, непрерывно сканирующий вероятности! Неужто ты не догадываешься, что я отвечу? Дай только привести себя в порядок, и…
- Тогда жду тебя на веранде.
Так. Ещё раз оценим диспозицию.
До возвышения и гибели Ниррит Ночной Свет (она же, ранее, Терин из Алигеда, она же Кайель Отрава, она же Лениманская ведьма, – плюс неизвестное мне количество фальшивых имён, под которыми она выполняла миссии для тайной службы королевства Энгастийского) считалось, что в Круге Бессмертных Аг-Лиакка семь высших магов. В порядке старшинства:
Хозяин Лесов – высший посвящённый жизни, живущий в заросшем тайгой Захребетье уже невесть сколько тысячелетий… если верить слухам, которые по понятным причинам подтвердить или опровергнуть некому, он обосновался там аж до гибели Владыки Изменений;
Алый Бард – высший посвящённый астрала, пророк, певец, музыкант и вечный странник. Этот, судя по косвенным признакам, больше всех в Круге похож на меня;
Ледовица – высшая посвящённая порядка. Отстроила гороподобный дворец в тундрах своей родины, Царства Рруш, на севере Миделанна (крупнейшего из трёх материков этого мира). Такая себе Снежная Королева, угу;
Островитянин – ещё один высший посвящённый "стихии" жизни, избравший постоянной резиденцией один из Огненных островов, что к югу от Энгасти;
Пустота – высший посвящённый пространства, живёт неизвестно где;
Князь Гор – высший посвящённый мёртвой природы, отстроивший себе хоромы в горах Седого хребта в центре Миделанна… этакий "тибетский отшельник";
Златоликий – высший посвящённый движения, получивший этот статус около трёх веков назад. Постоянного места жительства то ли не имеет, то ли скрывает ещё успешнее, чем Пустота.
Однако реальность красивых круглых чисел не любит.
Например, Алый Бард числится в Круге больше формально, по той причине, что родился в одной из стран Аг-Лиакка (в какой именно, знает разве что Хозяин Лесов, да и то не факт… и не факт, что даже историк вспомнит её название). В родном мире Алый показывается очень редко.
Отшельник из таёжных просторов Захребетья, к которому мы с Айсом собрались в гости, тысячелетиями остаётся пассивен, отказываясь от любого явного вмешательства в дела мира – иначе говоря, хоть Хозяин Лесов и не шляется по мирам Пестроты, как Алый Бард, для смертных Аг-Лиакка что есть он, что его нет – всё едино. Ну, почти.