Я задумался. Крепко-крепко, но безрезультатно.
— Не знаю.
— Зато я знаю. — Карие глаза засмеялись. — Нет у тебя такого желания. И в этом можешь мне верить.
— Разве могу?
— Ну-у-у, — протянул рыжий, мечтательно и вместе с тем грустно устремляя взгляд вдаль. — Я в какой-то мере ведь тоже демон.
Кто бы сомневался! Но только ли демон?
— Ты тоже когда-то чего-то желал?
— А как же! Чего угодно. По очереди и очень тщательно. Иначе не получилось бы стать охотником.
— А сейчас? Вот в эту минуту ты человек или все равно демон?
Натти улыбнулся:
— Сейчас, можно считать, человек. Но мои демоны всегда со мной.
Вот, кстати, хороший повод для следующего вопроса.
— Ладно, со мной понятно. Пока что. А почему туда едешь ты? Ты же сказал, что в Катрале идет охота на демонов.
Рыжий чуть помрачнел, впрочем не переставая улыбаться.
— Да. Идет. И нашего брата туда не пустят ни под каким предлогом.
— Но тогда…
Карие глаза вновь заискрились смешинками.
— А с чего ты взял, что я еду в Катралу как охотник?
Признаться, у меня имелось под рукой и другое предположение. Но слишком неприятное, чтобы продумывать его до мелочей.
— Что же нам там вообще нужно делать?
— Приехать. Осмотреться. Попробовать разыскать беглянку.
— А дальше?
— Так далеко я не загадываю. И тебе не советую! — расхохотался Натти, возвращаясь к управлению лошадью.
Я какое-то время смотрел на его подрагивающую от смеха спину, потом бросил это бессмысленное занятие и попробовал вздремнуть. Наверное, в этот раз рыжий исхитрился провести коляску по самым ровным участкам дороги, потому что, убаюканный мерным покачиванием, я очнулся от дремоты уже перед парадным входом в Наблюдательный дом.
— Приехали! — возвестил мой возница, спрыгивая с козел.
На крыльце стояли уже два стражника, а не один, как в прежние времена. Впрочем, нас пропустили внутрь без малейших вопросов и даже без какого-либо осмотра, хотя бы любопытствующего, а это значило, что покуда в Литто еще присутствует столичная власть, всегда действующая под девизом: «До золота может довести только молчание».
Портальная команда, ожидавшая в той самой комнате, которая некогда приняла мое измочаленное первым странным путешествием тело, несомненно, была столичной, судя по безупречно чистым, чуть ли не только что выглаженным синим мантиям и скучающему равнодушию лиц. Меня три девицы не удостоили и беглым взглядом, зато тут же построились треугольником и выжидательно сложили руки на груди.
— Раздевайся! — велел Натти и, видя, что я не тороплюсь снимать штаны, добавил: — Совсем.
— Это еще почему? В прошлый раз…
— Прошлый раз был в прошлом, — многозначительно отрезал рыжий. — Снимай всю одежду.
Я подчинился. Видимо, и впрямь прибавил в весе за несколько дней, проведенных в Блаженном Доле. Хотя по одежде вроде изменений заметно не было.
Натти сгреб снятое тряпье в охапку, а потом, надо сказать, не с первой попытки, содрал с моего плеча жука, который явно не желал расставаться со своим хозяином.
— А его куда?
— Есть местечко, — последовал туманный ответ. — И он там спокойно поспит, тебя дожидаясь.
Жук что-то недовольно прострекотал, словно возражая словам рыжего, но, сжатый в кулаке, смирился со своей участью. Как и я, собственно, пусть меня никто и не сжимал в объятиях. А хотелось бы, потому что в подвальной комнате было нежарко.
— И что делать дальше?
Натти кивком указал на середину треугольника:
— Вперед!
— С песнями?
— Это по желанию.
— Чарку никто не поднесет? А то посуху как-то петь не хочется.
— Ты про то питье, которым тебя накачали в первый раз? — догадался рыжий. — Забудь.
— А как же…
Он перехватил ворох одежды поудобнее.
— Оно нужно только новичкам. Да и то в основном чтобы одурманить голову. Всю работу делают вот они. — Натти кивнул в сторону девиц. — А твоя задача всего лишь им не мешать. Но если хочешь…
Лишний раз опорожнить желудок? Нет уж, благодарствую!
— Не хочу.
Я прошел между синими мантиями, останавливаясь примерно на равном удалении от каждой из троих.
Все так просто и буднично, ни тебе строжайших наставлений, ни волшебного зелья… Скучно. Но может, все так и должно быть? Драться ведь тоже невыносимо скучно, даже когда рискуешь собственной жизнью. Особенно если делаешь это в невесть какой раз.
— Побережнее, если можно, — попросил Натги, скрываясь за дверью.
Та из девиц, что стояла ко мне лицом, недовольно приподняла бровь, словно слова рыжего были чем-то вроде сквозняка, невзначай залетевшего в комнату, а потом с силой схлопнула ладони вместе и тут же начала разводить их в стороны.