Илья не спеша возвращался к знакомой улице через гаражи, когда ощутил на спине чей-то взгляд. Не оборачиваясь и не меняя темп ходьбы, попытался определить, кто так заинтересовался его персоной. Да неужели его решили ограбить? Давненько он не участвовал в такой уличной забаве! Место для преступления подходило идеально: раскисшая тропинка тянулась через ряды гаражей, район был спальный, сонный в это время дня. Ну что ж, решил Илья и повеселел: чем бы все ни закончилось, он подарит ребятишкам пару ярких мгновений.
Из гаражей впереди вышел человек. Илья остановился, оглянулся: сзади шел такой же. Илья хотел было крикнуть бандитам ободряющие слова, но те сразу перешли к действиям.
Правда, не таким, какие ожидал Илья.
Вместо того чтобы достать ножик или «огнестрел», человек — это был мрачный седеющий мужчина с ежиком волос и водянистыми глазами — вынул из кармана клубок ниток. То же проделал парень помоложе, с намеком на бороду. Мужчина вытянул из клубка нитку и стал наматывать на средний палец. Илья осторожно шагнул вперед. Сказал:
— Ребята, вам что-то нужно?
Молчание. Сосредоточенная работа с клубком. Илья не мог в точности понять, что так напугало его — тот или другой факт, или оба вместе.
— Ребят? — Илья не оставлял надежды избежать стычки, но мужчина его опередил.
Он бросил в Илью клубок. Молниеносным, точным движением. Черный шар мухой прилетел Илье в лоб. Мир взорвался радугой мигающих пятен. Второй удар в затылок последовал мгновением позже.
И мир поблек.
Перевернулся изнанкой Связей. Илью будто окунули в чан с водой. Звуки мгновенно отсекла ватная стена, цвета умерли. Голубь, летящий над гаражом, завяз в воздухе, двигаясь как на медленной перемотке в фильме. Силуэт впереди поблек, расплылся дымным очертанием, из которого выступил двойник — светящийся жарким белым пламенем раскаленного металла, с головы до ног, и лишь на месте глаз зияли каверны. Силуэт вытянул руку, и Илья увидел, как от его среднего пальца к нему тянется сверкающая нить. Илья чувствовал на себе два раскаленных колючих шара, которые обматывали его нитями, словно веретено. От нитей шел жар, пронзавший все его существо, и электрическое чувство замыкания на двух чужих волях, исполненных холодной решимости.
Илья дернулся, двинулся вперед, но его ноги и руки уже были примотаны к туловищу, отчего он припал на колено. Мотки ниток прыгали по нему, накидывая все новые петли на плечи, грудь, голову. Положение ухудшалось с каждым мгновением. «Как рыба в снастях», — подумал Илья. Сзади второй силуэт травил свою нить. Илья рванулся, попытался выпростать руки из кокона, но ниток стало слишком много. Шары уменьшились и встретились где-то на спине, чтобы завязаться в узелок. Он напрягся, повел плечами. Враги держали свои поводки крепко. Тот, что впереди, потянул нить на себя. Электрическое напряжение усилилось, оно заполняло все тело и гасило мысли, превращая разум в мерцающее облако. Илья чувствовал, что там, в облаке — смерть. Нити задвигались, заелозили по телу, жар от трения усилился, и Илья с ужасом понял, что собираются сделать враги.
Они хотели перемолоть его.
Нитью можно легко порезаться, как и листом бумаги. Это знает любая швея. И чем тоньше нить, тем глубже будет рана. Илья как-то смотрел передачу про металлические нити, используемые в качестве обычной пилы — такими с легкостью резали овощи, мясо и даже древесину. В плоть они вошли бы как нож в масло.
Враг наматывал свою нить на руку все быстрее. Трение усилилось, и Илья почувствовал жжение, а вслед за ним — боль. Движения убийцы стали быстрыми, однообразными. Его нить резала астральную плоть Ильи по всему телу, впивалась в плечи, ребра, ноги и локти. Другая нить не отставала.
Голубь продолжал плыть над гаражом, солнце превратилось в синюшный волдырь на мертвенно сером небе, а убийцы сматывали нити-гильотины, которые не только резали, но и высасывали из Ильи энергию. Он видел, ощущал, как жизненный сок сочится из ран и впитывается в нити, уходя к двум убийцам. Он умирал, мучительно, долго, но ничего не мог с этим поделать — просто не умел обращаться со связями так искусно. Ловушка, капкан, и он, пойманный, так глупо и безнадежно.
Уже подкатывала слабость, уже в глазах темнело, и жизненный огонь вырывался из поврежденной плоти, как протуберанцы.
Что-то протяжно вздохнуло, зарокотало, и фантомная сетка связей вспучилась ударной волной такой силы, что их подбросило над землей на пару метров. Резкий импульс темной энергии встряхнул сеть, грубо, мощно, словно рука, разрывающая слабые паутинки. Илью оглушило. На языке возник вкус железа, тело словно бы собралось взорваться, как мыльный пузырь, но в последний момент передумало. Перед глазами роились черные точки, но сквозь мутную пелену он успел увидеть, как падают мертвыми марионетками с оборванными связями его противники. Полые, в обрывках серых ниток. Как ореховая скорлупа, подумал Илья, заваливаясь на бок.