Я все шел к горе, до которой оставалось совсем немного. Постоянные мысли и размышления перемежались с полной тишиной в голове. Довольно часто давало о себе знать общее изнеможение. Ноги уже еле волочились по песку, плечи горели от казалось бы небольшого веса рюкзака. Странно, там всего-то было литра 1,5 собранной воды, все остальное можно было и не считать за тяжесть. Однако, общее состояние явно сказывалось. Зубы сводило от холода, мне казалось что все движения стали как при замедленной съемке, каждый шаг давался с колоссальными усилиями. Ночь близилась к завершению, а мне оставалось пройти еще километров 5. И как обычно это бывает, чем меньше осталось, тем тяжелее и дольше кажется путь. Но, надо, надо дойти, нужен заключительный рывок. Самое главное, не делать остановок, ведь тогда ноги окончательно окаменеют и с места сдвинуться будет практически невозможно.
Необъяснимым чудом мне удалось добраться до горы. Вблизи она была захватывающе огромной, в тот момент мне показалось, что она-центр мира, вся пустыня держится за нее. Вот только, что делать дальше? Уже забрезжил рассвет а это не предвещало ничего хорошего. Скоро вся земля снова превратится в одну большую раскаленную конфорку, а воздух испарит итак растаявшие силы. Осталось идти вдоль подножия горы в надежде найти хоть какое-то укрытие. Как же я был благодарен тому скальному навесу, который совсем недавно дарил мне тень! В какой-то момент, возникла мысль, что зря я так ломанулся к этой горе. С другой стороны, а что еще оставалось? Встречать конец там, под навесом в скрученном состоянии? Нет, я все правильно сделал, нужно было двигаться вперед, да и в любом случае, уже явно поздно было сожалеть о чем-то. Поглощенный мыслями, я вруг внезапно будто очнулся от затяжного сна, когда мой взгляд зацепился за подобие сухой ветви. И чем дальше я шел, тем больше становилось иссушенной растительности, которая будто в поисках спасения, как и я, цеплялась за гору. То, что я увидел дальше, ничем иным, кроме как джекпотом в пустыне назвать было нельзя. Вход в пещеру. Я был спасен. Во всяком случае, на ближайший день, у меня была возможность развести костер. От отсутствия сил я буквально опал на землю и заполз в пещеру, где благополучно отключился.
На этот раз мозг решил сберечь силы и не утруждал себя показом снов. Очнулся я от резкой боли в ноге и плече. Видимо, когда заползал в пещеру, уже не задумывался о том, где спать и неудачно лег на камни. Здесь уже не было того мягкого песка, как раньше, поэтому и ждала меня эта встреча с новыми ощущениями. Поднявшись, решил что самое время изучить новое пристанище. Вполне могло оказаться, что я беспечно уснул рядом с какой-нибудь хищной живностью, и то, что мной еще не позавтракали — просто невероятное везение. А после всех усилий мне меньше всего хотелось становится пищей для инопланетной фауны. Пройдя немного вглубь, я увидел, что пещера имеет несколько разветвлений. К моему приятному удивлению, по одной из стен сочилась вода, образуя небольшую лужицу в углублении на земле. Этим я немедленно воспользовался, поскольку за ночной поход все мои запасы воды иссякли.
Дальше по одному из проходов начала проявляться растительность. Непонятные извивающиеся стволы с синеватым оттенком буквально обвивали все стены прохода. Срезав пару ветвей и стеблей разных растений, я продолжил углубляться в пещеру. Все больше ощущалась сырость, воздух становился настолько влажным, что было трудно дышать. Однако, самым примечательным была прохлада, которой так мне не хватало. Это уже не тот ледяной воздух ночной пустыни, от которого можно окоченеть. Словом, это было ровно то, что надо, что здорово повышало настроение и обнадеживало. Решив задержаться, чтобы в полной мере насладиться новыми условиями, я заодно выдавил небольшие капли сока растений на каждую руку. Все же, прежде чем употребить в пищу, хотелось удостовериться, что не отравлюсь. Это было бы совсем уж нелепым исходом. Тем временем, при продвижении вперед, свод пещеры становился все ниже и в итоге я дошел до тупика. Отрадно, что в этой ветви пещеры не было ничего агрессивно настроенного против меня. Самое время было возвращаться назад и изучить оставшиеся проходы.
Второй проход казался невероятно длинным, свет уже не проникал туда, а фонарик телефона крайне не хотелось использовать. Зарядного устройства у меня с собой не было. Что более важно, в пещере точно не было розеток. В этом моя уверенность была просто железобетонная. Вернувшись ко входу, я собрал сухих веток, поджег одну из них зажигалкой и отправился обратно. Ветка горела на удивление медленно и ровно, будто сама по себе уже являлась факелом. Проход же периодически разделялся на новые ответвления, которые приводили в тупик. Чтобы не заблудиться, приходилось периодически оставлять знаки на земле, говорящие о том, в каком направлении я двигался. Закончился проход без неожиданностей, привычным тупиком.
Оставался третий вариант. Здесь своды пещеры казались заметно выше и прохлада была более приятной, чем в первом случае. Вероятно из-за того, что влажность здесь была заметно ниже и дышалось свободно и легко. Внезапно проход стал сужаться, потолок становился все ниже и ниже. В итоге пришлось вставать на четвереньки, чтобы пробраться дальше. Дело надо было довести до конца, не хотелось пропустить чего-либо важного. Любопытство было вознаграждено и превратилось в интригу. Чем дальше я продвигался, тем отчетливее были слышны какие-то звуки. То ли стрекотание, то ли какие-то высокие подвывающие звуки, но довольно тихие, зачастую сливающиеся воедино. Это явно было что-то живое, а значит, я мог обеспечить себя не только растительной пищей. Тем более, пока еще не было известно, можно ли было есть те стебли. Еще минут 10 я полз, прежде чем перед глазами предстало совсем фантастической зрелище. Свод неожиданно раскинулся и передо мной оказалось огромнейшее пространство пещеры. Растения причудливых форм опутывали выступы на поверхности, буйство красок превращало эту часть пещеры в какой-то отрывок сюрреализма. Из-под земли торчали довольно крупные шляпки чего-то похожего на грибы. А главное, периодически мелькали тени от каких-то существ. Было подозрение, что они почувствовали, что кто-то вторгся на их территорию и запаниковали. Пришлось затушить импровизированный факел, благо пещера очень здорово освещалась кораллоподобными наростами. Мягкий голубой свет заполнял все пространство. Я решил замереть на какое-то время, чтобы животные успокоились. Спустя каких-то 5 минут в отблеске света появилось странное существо, на первый взгляд покрытое мехом, шарообразное, по размерам напоминающее футбольный мяч. Я почувствовал на себе пристальный взгляд, хотя глаз было не видно. Неожиданно существо подскочило и скрылось за грудой камней.
"Разведка явно удалась"-решил я и отправился назад. Нужно было сообразить что-то для охоты, да и провести новый тест с растениями. Место с животными я назвал холодильником, вторую ветвь пещеры коридором, а первую-фермой. Так как-то по-домашнему звучало и придавало оптимизма.
Вернувшись, я собрал веток для будущего костра и выстроил некое основание из камней. Единственное, что мне тогда приходило в голову в качестве оружия-это найти довольно острый камень и как-то приспособить его к какой-нибудь прочной ветке. Замечательным было то, что крепость стволов некоторых растений была действительно впечатляющей, несмотря на их засушенный вид. Долго искать не пришлось и подходящая для копья палка была найдена. Камень тоже не заставил себя долго искать. С помощью шнурка от одного кроссовка, конструкция была закончена довольно быстро. Я бы сказал, что основное время изготовления ушло на пропил пазов для крепления веревки. Уже что-то, первое оружие, было готово!
Тем временем, капли сока растений на коже никак себя не проявили. Настало время попробовать откусить немного и посмотреть, что будет дальше. Очень сложно было сдержаться и откусить немного. Мясистый стебель так и просился быть съеденным полностью. Употребив всю силу воли, я все же остановился на небольшом кусочке.
В этот раз время пролетело незаметно. За всеми хлопотами я даже не заметил, как наступил вечер. Костер получилось разжечь довольно быстро, так что я стал готовиться к походу в холодильник. Единственное, чего мне сейчас не хватало-это еды. На всякий случай, выпотрошил табак из нескольких сигарет и растолок его, сложив затем в кульки из папиросной бумаги. Где-то слышал, что если кинуть подобным порошком в глаза животному, оно точно не обрадуется и может даже отступить. А я так и не выяснил, были ли те мохнатые мячи агрессивными или нет. Сюрпризов не хотелось. Взяв новый факел и копье, я отправился за добычей.
Не знаю, на что я в тот момент рассчитывал, поскольку сил практически не было. Голод эффективно застилал разум, но зато я был полон решимости. На это раз, перед входом в сам холодильник, я затушил факел и медленно стал прокрадываться к камням, откуда слышались странные звуки какой-то активности. Молниеносный, но мягкий удар в голову и пушистый шар проскользнул мимо меня. Чего я только ожидал? Реакция была заторможенной, я даже не сразу понял, что конкретно произошло. Постарался замереть с копьем на изготове, дождаться, когда какое-нибудь из существ соизволит оказаться в прямой видимости. Краем глаза я заметил, как один шарик грызет растение, похожее на то, которое я обнаружил на ферме и тестировал на себе. Значит, оно вполне могло оказаться съедобным. Тем более, что мне хуже не становилось после того, как я его попробовал, а прошло уже часа два с того момента. Наконец, один из мячиков выбрался прямо передо мной. Насколько это было возможно для меня, я попытался проткнуть его копьем. Но ничего удивительного не произошло, мячик увернулся и скрылся. Становилось понятно, что эта вылазка лишь растратит мою энергию и нужно думать о каких-то ловушках для этих существ, ведь быстрее и ловчее я со временем явно не становился. Пришлось возвращаться ни с чем. Хотя, как ни с чем. Все же я видел, как растения употребляются в пищу. А это целых два вывода: во-первых, я и сам могу теперь ими питаться, а во-вторых, животные травоядные, пищи у них в достатке и вряд ли они выберутся грызть меня.