— Да гораздо меньше длятся, чем здесь. Мне просто скучно, когда рядом спит кто-то. Так что я за компанию.
Что ж, день выдался насыщенным, наши приготовления к походу были практически завершены и можно было хорошенько выспаться.
Проснувшись, мы заготовили оставшиеся припасы.
— Слушай, а не слишком ли мало еды мы с собой берем — выразил я свои опасения.
— Я ж говорила, там животных полно, они еще и крупнее тех, что ты здесь нашел.
— Ты их видела хотя бы? Ты вроде только тропы упоминала. Ты вообще за все это время много в пустыне жизни видела?
— До оазиса ничего не видела. Мне как-то не до этого было. Я ж сбежала, первым делом надо было как можно дальше от города убраться.
— Мда, запущенный случай. И часто ты так на удачу полагаешься?
— Последнее время-постоянно — задумчиво улыбнулась Рин.
День прошел довольно быстро и настало время прощаться с пещерой, где я провел недели две по местным меркам. Было немного жалко расставаться с моим пристанищем. Вспомнилось, как я только сюда добрался и как проснулся от острых камней. Как я спокойными вечерами вглядывался в темноту пустыни и засыпал под всполохи костра. Вспомнилось, как я выбирался каждую ночь на исследование моего окружения и с какой радостью возвращался обратно. Было отчетливо ясно, что спокойная жизнь завершится, как только мы ступим за порог этого жилища. Но в настоящий дом мне хотелось попасть несоизмеримо больше, а значит, нужно было двигаться дальше. Так и началось наше путешествие с приходом ночи. Рин была непривычно задумчивой, возможно, планировала что-то, а может тоже понимала, что относительно спокойные дни на этом закончатся.
— Интересно, почему здесь все выглядит таким чужим? Даже песок какой-то голубоватый — выскочила у меня мысль вслух.
— Голубоватый скорее всего из-за минерала, который я добывала. И чем только этот кристалл невероятно дорог местным, раз они его добывают, не чураясь даже самых неприглядных методов? Вокруг того города, где я побывала, песок еще более зеленый. Я б сказала, он почти полностью зеленый — отреагировала Рин.
— Это похоже на разрастание какой-то заразы прям — возникла у меня ассоциация.
— В чем-то ты прав. Чем ближе к этому минералу, тем люди одержимее. Мне так показалось.
— А ты пока его добывала, ничего не слышала от местных, чего они так оголтело за него хватаются?
— Что-то невнятное слышала, связанное то ли с пророчествами какими-то, то ли с религией местной.
— Ты-то в это не веришь, надеюсь? — поинтересовался я.
— Конечно нет. Вот смотри. Каждая планета-своя религия, а то и несколько. И часто они могут вообще противоречить друг другу, хотя пытаются объяснить одно и то же. Как такое может быть? Абсурд — улыбнулась Рин.
— Но все же какое-то значение оно в себе несет. Во всяком случае, про минерал этот надо будет выяснить побольше — к тому моменту я был достаточно заинтересован этим явлением. Ведь не просто так люди чуть ли не поклонялись ему. Однако его применения Рин не видела, хотя по ее словам город она обследовала тщательно перед побегом в поисках места, куда спрятали ее кинжалы и корабль.
— А еще что-нибудь примечательное ты там видела?
— А, точно! Шуны! Это вроде как еще одни разумные существа здесь — вспомнила Рин.
— Шуны? Еще одна цивилизация? И ты только сейчас о них говоришь? — как же она меня удивляла. Казалось бы ключевые моменты Рин обделяла вниманием с необычайной легкостью.
— Чего так завелся-то — Рин аж отскочила. — Да они не стоят внимания. Маленькие, редко кто полметра в высоту, молчаливые, просто помогают людям тут. Ну носят груз всякий, некоторые торгуют, кто-то в заведениях людей обслуживает. Вообще ничего примечательного — добавила она.
— Торгуют? То есть ты все же за работу что-то получала? — пытался выяснить я как можно больше о местном быте.
— Не совсем. Скорее, результат работы на руднике фиксировался и я могла что-то выбрать из еды. В общем, только все самое необходимое.
— Вот уж не хотелось бы мне туда попасть — резюмировал я.
Тем временем, мы уже миновали знакомые руины. Дальше простиралась абсолютно незвестная мне территория. Появилось чувство волнения, а вместе с ним и ощущение азарта.
— А ты хоть знаешь в какой город мы идем? — я только сейчас понял, что Рин как-то расплывчато объяснила пункт нашего назначения.
— Примерно. Как-то к нам приезжали повозки с провизией. Овощи и фрукты не были испорчены, а значит, недалеко был другой город, откуда их и привезли. Вот, смотри — Рин указала мне на экран браслета. Мы сейчас здесь. Вот отсюда я сбежала. А ближайший город — вот он — указала она на небольшой кружок зеленого цвета. В то время как место ее побега было обозначено коричневым кружком.
— А почему один зеленый, другой коричневый? — сразу возник у меня вопрос.
— Кто бы знал, может, чтоб не запутаться — безразлично ответила Рин.
До сих пор чувство тревоги не покидало меня. Я шел рядом с ходячим маячком. А город, судя по продемонстрированной карте был не слишком далеко. Во всяком случае, если бы Рин хотели поймать, то могли успеть сделать это уже несколько раз.
— Удивительно, что ты все еще на свободе и никто не пытался вернуть тебя — немедленно высказал я свои опасения. — Город-то совсем близко.
— А может, просто ловить некому? — весело предположила Рин. Лично я в том городе не видела никого, кто бы мог заниматься отловом сбежавших.
— Но изначально-то тебя кто-то скрутил?
— Это да, но ни за что бы не подумала, что они могут гоняться за кем-то — уверенно ответила Рин.
— Это еще почему? Зачем тогда все эти меры предосторожности в виде оковы на ноге? — мне действительно казалось нелогичным все происходящее. Город, где практически процветает рабский труд, охрана, не способная на поимку беглецов — все это рисовало весьма странную картину.
— Ты бы видел тех, кто меня поймал. С ними явно что-то не так, но объяснить сложно, что именно. Увидишь — сам поймешь — продолжала сыпать загадками моя спутница.
Ночная пустыня продолжала плавно течь под ногами, отблески местной Луны образовывали причудливые узоры из дюн. Небо все так же безмолвно сыпало мириадами звезд. Идиллия прямо. Спокойная и сурово-ледяная пустошь, ставшая уже родным пейзажем.
— Завтра ты мне все же чип вырежешь — заявление Рин прозвучало как гром среди ясного неба.
— Ты обалдела? Как я могу это сделать?! Ты ж сама говорила, что боли боишься — возмутился я.
— Ну, во-первых, не боюсь, а сама себе не хотела бы причинять, во-вторых, я ключицу свою не достану, а в-третьих, мы же в город пойдем. Прикинь, как там удивятся, когда к ним "маячок" придет в гости? — настаивала Рин.
Внезапно мне захотелось, чтобы день не наставал как можно дольше. Вот только оазис уже виднелся. Точнее, силуэты каких-то деревьев возвышались в ночной тьме.
— Это сюда мы шли? — поинтересовался я.
— Именно, теперь твоя очередь посетить мой дом — рассмеялась Рин. — Тут даже есть удобный грот, там и будем время проводить. На пару дней, наверное, придется задержаться. Пока чип вытащишь, пока мясо поймаем. Дел еще полно — похоже ей и правда нравилось это место, поскольку задумчивость как рукой сняло.
Рин вдруг ускорила шаг, а затем и вовсе побежала. Ничего не оставалось, как последовать ее примеру. И хоть я и чувствовал себя вьючным животным в тот момент, это того стоило. Огромный водоем предстал перед глазами. Рин недолго думая прыгнула вводу, я последовал за ней, сбросив с себя всю ношу. Это было почти невероятное ощущение. Я так давно не видел столько воды сразу, а уж как я соскучился по ванной можно было и не говорить. Рин весело плескалась, по ней было видно, что этого ей сильно не хватало, хотя она ни разу не подала и виду, когда мы были в пещере. Впервые за долгое время я почувствовал себя обновленным. Теперь можно было и спать идти.
Грот оказался весьма просторным. Однако, то ли из-за предстоящего удаления чипа, то ли из-за нового места, я никак не мог уснуть. Уже наступил рассвет и я вышел из нового убежища оглядеться. Жилище Рин и правда поражало воображение. Огромное озеро, непонятно как существующее в этом пекле, обильная растительность, пальмы, которых я раньше не видел, все это разительно отличалось от моей угрюмой пещеры. Хотя, я уже немного скучал по ней. Наконец-то мне захотелось спать и я вернулся в грот.
Наступивший день не предвещал ничего хорошего. Каким-то образом, я должен был вырезать чип.
— Рин, ты не передумала насчет чипа? — в надежде на переменчивость настроения спутницы спросил я.
— Нет, конечно. Я уже давно все обдумала. Думаю, тебе можно довериться — безаппеляционно заявила она.
Что ж, выбора не было. Правда я не совсем понял фразу про доверие. Мы знакомы-то были от силы несколько дней по меркам этой планеты. Да даже по земным меркам это около недели было. И отчасти это доверие пугало, поскольку на меня таким образом возлагалась ответственность. Вот уж что-что, а ответственность я не любил всем сердцем. Ведь так порой бывает неприятно не оправдать чьих-то ожиданий. А тут на кону было как минимум здоровье другого человека. Тем не менее, раз уж делать, то как можно скорее, чтоб все это осталось позади как страшный сон. Рин дала мне один из своих недавно найденных кинжалов. Он на удивление был острым, будто строители задумывали этот камень не как часть конструкции, а действительно как оружие.
И хотя я уже морально решился на предстоящее действие, а главное, хотел, чтобы все закончилось как можно скорее, тем не менее, я делал все очень неторопливо. Неспеша промыл кинжал в воде, задумчиво развел костер, точно также, взяв кинжал в импровизированные щипцы из палок, прокалил его.
— Готова? — спросил я, отступать было некуда.
— Вперед! — весело ответила Рин, приоткрыв предполагаемую область с чипом. Как она могла сохранять полное спокойствие в такой ситуации, мне было абсолютно не ясно.