Брайан считал себя мастером своего дела. В основном он заливал фундаменты, но принимал участие и в других работах. Так, он бетонировал подземный переход, заливал площадку для катания на роликах. Брайан знал свое дело! Но такая работа...
Раньше он никогда не разливал бетон вслепую. Здесь же его даже не подпускали вплотную к месту, куда лили бетон. Как можно требовать от человека хорошего качества работы, если он не знает, что делает? Но в одном он был совершенно уверен - раствор был слишком жидким. Пока он высохнет, придется ждать целую вечность. Качество? Бетон из такого раствора по прочности не будет отличаться от высохшей грязи. Он же не держит форму, он пойдет во все щели, во все крысиные норы. Зато не надо беспокоиться о воздушных раковинах, воздух выйдет из раствора пузырями задолго до того, как все высохнет. Казалось, что заказчику надо выполнить работу как можно хуже и как можно быстрее.
Он отошел от желоба и заложил руки за пояс. Что за дурацкое здание! Три высоких этажа, размер восемьдесят на сто ярдов, красный кирпич, фигурная каменная кладка вокруг узких окон. Да еще эти башни, целых шесть идиотских башен. Боже мой! И вообще, здание походило на какой-то клоповник.
Но все-таки в происходящем должен был быть какой-то здравый смысл. Здание принадлежало корпорации "Пластикорп", одной из современных, широко известных фирм. Такие фирмы просто так ничего не делают. Может быть, бетонирование является частью какой-то программы безопасности производства? Весь район был нашпигован мерами безопасности. Вокруг здания стояли темно-зеленые фургоны охранного агентства, на бортах машин - знаменитый лозунг "Позвольте нам заняться вашей безопасностью". Ха-ха! Кругом охранники в своей зеленой форме, застывшие на посту, как гранитные глыбы в ожидании скульптора, который придаст им подобие людей.
И еще одна странная черта. Он прибыл на работу раньше семи утра. Брайан хорошо видел главный вход в здание, но не видел, чтобы кто-либо входил внутрь. Никто. Ни швейцар, ни ремонтники, ни единой души. Ну ладно, допустим, все отпущены в отпуск. И все равно непонятно. А может быть, они заливают вовсе не подвал? Что, если они будут лить бетон до тех пор, пока все здание не превратится в сплошную бетонную глыбу?
Брайан испытывал ощущение, что его надувают. Он всегда старался хорошо работать, приличные деньги платят за хорошую работу. Но здесь не так. Здесь он получал много, как никогда. А вся его работа была элементарно простой следить за тем, чтобы жидкий раствор, похожий на овсяную кашу, в которую налили слишком много молока, стекал в дыру, окруженную торчащими кирпичами и напоминающую рот идиота гигантского размера.
В каждой башне они пробили по дыре размером два на два фута. Неужели нельзя было придумать что-нибудь получше?
Раствор собрался к одному краю желоба. Брайан взял забрызганную бетоном лопату, разровнял раствор, чтобы тот стекал равномерно. Пожалуй, это его первое разумное действие с того момента, как он получил приглашение поработать в Ридж Ривер.
Все началось, когда Брайан сидел перед телевизором с банкой отличного холодного пива и куском пиццы "домино" с сыром. Он с наслаждением следил за действиями Ванны Уайт. Про себя он называл ее Ванна Ванильная. Сегодня она была в длинном кремовом платье с обилием складочек, выточек и прочих штучек. К фигуре Ванны лучше подошло бы что-нибудь более гладкое. Тупой участник игры "Чудесное поле" мучился с согласными, хотя ответ был очевидным. Наконец тупица назвал букву "в" и выиграл. В слове оказалось три буквы "л". Ну зачем соглашаться на пятьсот очков, называя букву "в", когда можно получить тысячу четыреста за букву "л" и сразу выиграть? Правда, Брайан допускал, что там, перед камерой и под яркими прожекторами, человек мог растеряться. Но все равно...
В этот момент зазвонил телефон. Брайан убрал звук. Своим вечно сорванным голосом мастер спросил:
- Это ты, Брайан?
- Да-а.
- Брайан, у меня для тебя неслыханное предложение.
- Так давай завтра утром.
- Завтра ты идешь не ко мне.
- Какого черта! Мы же бетонируем по заказу Хадлестона, надо еще три-четыре дня...
- Эту работу закончит Спинелли. А тебе предлагается работа с выездом.
- Что?
- Там что-то горит, какое-то ЧП. Получишь премию. Брайан выключил телевизор.
- Ну, если премия... Давай подробности.
- Оплата в полуторном размере, все расходы за их счет. И еще - пятьсот, если уложишься в график.
- А почему я?
- Послужной список. Они какие-то чокнутые на технике безопасности. Сказали, что нужен лучший специалист с хорошим послужным списком. А у тебя ни единого нарушения, так?
- Так. А что, работа опасная?
- Нисколько. Заливка какого-то подвала. Просто пунктик на технике безопасности. Слушай, Брайан, постарайся! Ведь заказчик - "Пластикорп", знаменитая фирма. Ты постараешься, у нас могут быть хорошие контракты. О'кей?
- Ладно, - сказал Брайан.
- Бери ручку, пиши.
В тот же вечер Брайан собрался в дорогу. Весь следующий день он провел в пути. А сейчас он получал разные надбавки за работу, которую мог бы выполнить первый попавшийся на улице ребенок.
В этой дыре было что-то особенное, потому что при инструктировании было сказано коротко и ясно: "К дыре не подходить!" Но ведь никто не сказал, что в дыру нельзя заглядывать!
Когда он приступил к работе, солнце было за зданием, и он стоял в тени. Сейчас солнце поднялось довольно высоко, но в дыре было все еще темно. После обеда солнце окажется у него за спиной и будет светить прямо в дыру.
Примерно через час раздался гудок, прибыл фургон "Фредди - вкусные и быстрые обеды". Фургон проехал прямо по газону перед зданием, оставляя глубокую черную колею. Безобразие! Никого не волновало, что в ходе работы перед зданием все было перерыто и перепачкана Брайан взял кофе, оказавшийся чересчур сладким, и разогретые в микроволновой печи тефтели с подливкой по-итальянски. К нему присоединились еще три бетонщика. Двое из них - худой и обладатель обгрызенных усов - взяли свой обед и отошли в сторону. Третий бетонщик, парень с выгоревшими волосами, замешкался.
- Ты приезжий? - спросил он.
- Угу.
- Какая-то ерунда, согласен?
- Почему ерунда?
- Все мы приезжие, ни одного местного. Почему?
- Понятия не имею, - пожал плечами Брайан.
- А ты подумай. В работе столько же смысла, сколько в обваливании рыбы в перьях. А мы все приезжие. Наводит на мысль: местные не хотят делать эту работу.
Он слизнул с нижней отвислой губы листик салата с майонезом и продолжал:
- У меня мурашки бегают по спине. Если бы не надбавка, я давно бы уехал, точно тебе говорю. Как ты думаешь, что все это может значить?
Брайан покачал головой - Я здесь первый день.
- Ну а я здесь со вчерашнего дня. Ты заглядывал в дыру?
- Нет.
- Я заглянул в свою. Ничего не видно, каменные ступеньки вверх и вниз. Раствор льется и льется вниз, как в бездонную яму. Как будто подвал доходит до преисподней. Я залил уже несколько сот кубов. Опасно!
- Почему опасно?
- Бетон же вспучивается. По-моему, именно поэтому мы не работаем по ночам. Бетону нужно время на вспучивание. Там, в глубине, постепенно нарастает давление, может разорвать все чертово здание. Мне кажется, что слышен треск. Уж ты поверь мне, я знаю.
- Ладно, мне пора на место, - сказал Брайан. - Время - деньги, особенно здесь.
Солнце начало освещать стену, яркий луч проник в дыру. С места, где находился Брайан, ничего не было видно. Он проверил, как идет раствор, осторожно подошел поближе к дыре. Ничего не видно, кроме потока серого раствора. Брайан принюхался. Запах! Он снова принюхался. Зловоние наполнило нос. Он вспомнил, что когда-то встречался с таким запахом.