Часть 1
ВНИЗ! ВНИЗ! ВВЕРХ!
Но с другой стороны, почему обязательно всё должно быть так, как ты привык?
Туве Янссон «Все о муми-троллях»
Первые признаки
9Дан по фамилии Впрок
Горячий кофе согревал пальцы. Тепло всасывалось в руку, вилось по плечам и аккуратно окутывало голову. Мягкими покалываниями оно вынуждало мысли замедляться и путаться. Глаза слипались.
9Дан по фамилии Впрок, которая большими буквами была указана на бейджике, кое-как устроил свое вялое тело в кабину лифта и бессознательно отпил из стаканчика. Прижался к стене – при движении старой махины и упасть недолго. Умудрился содрать спиной пару объявлений, но не поднял их, а просто попинал кончиком начищенной до блеска туфли.
Конструкция заскрипела и с шумом поехала во дворец, на нулевой уровень. Вообще-то юный Впрок работал сегодня вместо приболевшего стажера и уже сожалел о том, что согласился.
Ночь началась ужасно. Старший Грюма постарался. Не успел 9Дан поздороваться и выразить уважение, как тот вскрикнул, не скрывая восторга:
– Святы шестеренки! Кто тут у нас? Неужто юный господин! Я слышал, что ты покладистый паренек, но не настолько же! Все в порядке с тем паршивцем! Просто он нытик! Неспроста моя сестра говорит, что хлюпики нынче пошли! Я нянчиться не люблю. Заруби себе на носу, маменькин сынок!
Юный господин ненавидел ночные смены. Когда он плелся домой, то натыкался в холле на свеженьких инженеров. В голове живо рисовалось, как они заходят в разум Механизма, изучают каждую его деталь с кропотливой точностью, придумывают ему различные новшества. Иными словами, совершенствуют его. В груди начинала скрести ревность.
9Дан и назначенный ему куратор Милуш, не Грюма – слава всем болтам! на первое время одной ночи с ним более чем достаточно – всего лишь следили за сердцем Механизма. Скучнее занятия не найти! Вот тебе место – сиди глазей без конца на светящийся шар и записывай всякий раз, когда его сияние поменялось даже на четверть тона.
Не сломай 9Дан голень, попал бы, куда должен. И повредился-то по глупости! Увязался за Ги исследовать старую улицу, уж больно соблазнительно звучало, и угодил в яму на порченной дороге.
Он сбегал из больницы при всяком удобном случае и с костылями наперевес спешил к отделу кадров. Кандидатов на должность инженера собралось немало. Их колонна растянулась не на часы, а на сутки, но 9Дан слишком боялся пропустить свою очередь. В итоге больная нога распухла.
– Если не угомонишься, юный господин, – погрозил доктор, – то я её отрежу!
– Как пожелаете, – ни капли сомнения в голосе, – но я должен идти.
Увы, далеко он не уковылял и даже наоборот – пролежал в больнице дольше, чем рассчитывал. Он не попал в список допущенных к работе инженеров.
Следующий набор проводился через год. Чтобы не тратить времени попусту, 9Дан решил устроиться надзорным сердца. Тоже как-никак место во дворце. Стажеров подыскивали до конца месяца.
Ко дню последнего собеседования он выздоровел, но кость срослась неправильно. 9Дан похрамывал. Ему предложили открыть рану и заживить по-новой, правда, в этом случае место надзорника юному Впроку тоже не светило, и он отказался от лечения...
...чтобы сейчас бегать за кофе для Грюмы. Да-да, гораздо забавнее гонять туда-сюда калеку, чем поручить ему важное задание. А ведь дел-то хватало!
Город жил под защитой Механизма не одну сотню лет. Причиной тому стали изменения в атмосфере Земли. Сейчас ученые вели споры о том, что же пошло не так. Благодаря сохранившимся документам известно только, что человечество в те далекие времена подсчитало сроки до неминуемой катастрофы, потом сделало это еще несколько раз для пущей уверенности и заключило: люди не успеют приспособиться. Тогда-то и началось строительство Механизмов.
Один, по сообщениям двухвековой давности, сейчас хоронился на дне затопившего большую часть материков Кристального океана. 9Дан никогда не видел океан воочию, только на картинках – как и большинство жителей города, он ни разу не выходил за пределы Механизма. Всякое желание столкнуться с буйной стихией напрочь отбили запугиваниями о том, что дикие воды разворотили убежище и погубили прятавшихся в нем людей, пусть на это и понадобился не один год.