9Дан увидел Кристальный океан, неожиданно, поднявшись на пригорок. Он ждал чего угодно, только не серебрящихся в свете луны вод. Юный господин почувствовал себя невероятно маленьким и испугался.
Океан тянулся за горизонт. Старый и мудрый. Сколько же веков он омывал эти земли! Сколько тайн, должно быть, хранил! И сколько раз призывал к себе!
– Сейчас он тихий, – сказала Море, – но под утро дул сильный ветер и поднимал нехилые волны.
Она подвела их ближе к костру, что виднелся ещё издалека. Возле огня сидели нижние, из которых 9Дан признал только Дородного. Они жарили рыбу. Один из взрослых с воодушевлением рассказывал что-то детям. Те широко распахнули глаза и открыли рты. Раз – и он резко провел рукой у них перед носами. Ребятня восторженно вскрикнула.
– Рассказывает, как благородный оборотень был против нашего заточения и спустился с самого верху, чтобы спасти нас. Он поборол самого сильного, чтобы стая его выслушала, а затем провозгласил великим вожаком, поскольку сильнейший сумел выдержать его удары...
– Это про Ги что ли? – поперхнулся 9Дан. – Нет-нет! Он же самодур! И с головой у него нелады! Он потому к вам и полез!
– А вот наша книга заветов с тобой несогласна! – улыбнулась Море. – Делаем для будущих поколений, – она взяла связку из небольших кусков коры и показала несколько кривых записей. – Я их вырезаю, поскольку знаю письмо. Жаль только, язык Механизма, а не наш. Придется обучать ему, чтобы и остальные понимали. Пока истории только на слуху.
9Дан перевернул несколько табличек и нашел рисунок. Лицо человека с закрытыми глазами. Одна рука приподнята ладонью вперед, в другой – механическое яйцо.
– Сама? – посмотрел на Море юный господин.
– Нет, что ты! Спасибо Вселенной, у нас есть изобразители получше меня!
– Нечестно, – вернул он кору. – Все с меня началось! Если бы я не упал к вам, а потом не рассказал, о том что увидел, ничего бы этого не было!
– Просишь, восхвалять твой длинный язык? Точно! – оживилась она. – Сделаю тебя воплощением обмана и зависти.
– Что? Нет? Уж лучше забудь обо мне!
– Эй! – она схватила 9Дан за плечи и повернула к нижнему, который сидел ближе остальных к костру. – Запомни его! Изобрази, но только чтоб он длинный язык высовывал, – она приподняла подбородок юного господина, – и взгляд был типа "Мерзкие создания!" А из-за пазухи пускай тянет нож. Я напишу и про него историю!
– Все не угомонишься, – высвободился он и засмеялся. – Как будто всю жизнь здесь жили! Многих потеряли? – спросил у Моря.
– Несколько ребят погибло. Задохнулись. Несколько слегло с хворью, даже Буяка не знает, какой. Но ищет, что можно сделать. Кто-то покинул стаю, а так – нормально. Правда, животные одолевают, утащили несколько наших. А из-за здешней еды желудки так и крутит! Мы знатно удобрили тот лесок! – показала она пальцем за 9Дан. Юный господин улыбнулся. – Жаль, что некоторые из нас предпочли этому Механизм. Я скучаю по Ёре. Оборотни ведь не делают ему ничего плохого?
– Нет, – соврал он, но прозвучало слишком неестественно. Раз они заговорили про друзей, он не смог сдержаться. – Ты не пересекалась случайно с Трамишем вчера?
– Трамишем? Который твой друг с цветными глазами? Нет, прости. Если честно, я очень надеялась, что никого из вас снаружи не встречу.
– А с Ги вы справились? – вопрос, который его пугал, но все-таки совался с языка.
– Буяка спрятал его и заявил, что никто и никогда его не найдет! Даже звери в то место не добираются. Если хочешь, он тебя проводит.
– Нет, давай попозднее! – залепетал 9Дан. – Не хочу знать. Так я хоть думаю, что все с ним в порядке. Потом, хорошо?
Раздался крик и вопли. Из-за песчаного бугорка показался Умненок. Он становился все выше и выше, пока не обнаружилось, что он на спине Буяки. Они неслись к костру так, что песок из-под ног вожака летел во все стороны.
– 9Дан! – засмеялся Умненок. – Темнушка! Вы в гости?
Сейчас щеки его порозовели, а глаза сияли от восторга. И не скажешь, что пару дней назад он едва не погиб.
– Ага, – юный господин помахал им рукой. – Это и есть замена?