В то время наибольшую актуальность приобретает развитие профессионального образования населения. Создание сети профессиональных школ, ремесленных и кустарных учебных заведений стало одной из задач российских земств. Земские деятели, специалисты по кустарной промышленности, отмечали, что необходимым условием производительного труда и благосостояния населения является «поднятие на достаточно высокую ступень промысловых знаний и профессиональных навыков, что невозможно без специального обучения» 2. Основным типом учебного заведения для кустарей стала учебная мастерская, главное внимание в которой обращалось на приобретение профессиональных знаний и навыков путем практической работы, а теоретические познания «являлись дополнением к практике, вытекая из ее требований».
На рубеже XIX—XX вв. часть сельских и городских ремесел оформилась в особую отрасль производства — кустарную художественную промышленность, культурное значение которой к этому времени было уже отчетливо осознано 3. Изучение художественных промыслов велось в общем русле поддержки всех российских кустарных промыслов. Активную деятельность на этом поприще развернуло Московское губернское земство, сделав именно художественные промыслы Сергиева Посада своеобразным испытательным участком Кустарного музея в поиске новых форм работы с кустарями.
Сергиев Посад являлся центром различных ремесел и промыслов и одновременно, в совокупности с Троице-Сергиевой лаврой, традиционно воспринимался как символ русской духовной культуры. Самый знаменитый и влиятельный монастырь России оказывал значительное воздействие на всю ближайшую округу и в том числе способствовал развитию художественных промыслов и ремесел. Получивший городской статус в 1782 г., одновременно с образованием Московской губернии, Сергиев Посад в XIX в. был городом Дмитровского уезда. Среди других городов губернии он выделялся тем, что имел господствующий и специализированный, рассчитанный на рыночный спрос игрушечный промысел. Им занималось более половины ремесленников города, а вместе с членами семей — до половины всего коренного населения Сергиева Посада 4.
Одним из наиболее интересных вопросов при исследовании промыслов является изучение их истории. Но по опубликованным источникам и архивным материалам воссоздать картину развития отдельных сергиевских промыслов, кроме игрушечного, невозможно. Только в нем «с определенностью можно проследить традиционные навыки и своего рода преемственную наследственность, благодаря которой навыки предков переходят к их потомкам» 5. Лучшее подтверждение этому сходство фамилий игрушечников, известных по обследованию промысла в 1879 г. и устных опросов 1920 г. (Поросятьевы, Дурновы, Латышевы, Рябышкины, Резчиковы и др.).
Исследователи игрушечного промысла Сергиева Посада неоднократно отмечали, что промысел для жителей города был не только источником средств к существованию. В нем была заключена и важная для народного сознания линия культурной преемственности. Отсюда, видимо, одно из объяснений происхождения промысла — легенда о собственноручном изготовлении Сергием Радонежским игрушек для приходивших к нему детей. Одним из обязательных атрибутов «богомолья к Троице» было приобретение в качестве сувениров игрушек местного производства. Причем, как отмечали сами кустари, наблюдалось тяготение к определенным традиционным видам изделий (бабушка хочет купить внуку такую же лошадку или куклу, какая у нее была в детстве) 6. Все это создавало и определяло специфику Сергиева Посада, получившего известность как русского «города игрушки».
Традиционное обучение ремеслу проходило в семье под руководством отца или матери. Во второй половине XIX в. получает распространение институт ученичества. Ученик осваивал все виды работ и немногим отличался по положению от мастера. Как отмечали исследователи кустарных промыслов того времени, «все те, кто занимается промыслами, большею частью проходят правильное обучение» 7. На рубеже XIX—XX вв. формы обучения претерпевают значительные изменения. Это связано с созданием в Сергиевом Посаде игрушечной мастерской Московского губернского земства в 1891 г., главной задачей которой было улучшение существующих видов изделий 8. Кроме того, крайне важной задачей была признана популяризация изделий промыслов посредством выставок. Демонстрация художественных изделий ручного изготовления, особенно в сочетании с работой мастеров непосредственно в выставочных залах, должна была упрочить репутацию кустарных изделий в противовес изделиям фабричного производства 9. Деятельность мастерской соединяла производственное и учебное направления. Она обучала «взрослых кустарей путем учебно-показательной деятельности самой мастерской, а также снабжая кустарей новыми образцами, кроме того, она же скупает изделия у кустарей и организует их сбыт» 10.