— Уникум. Снеси антиквару, озолотит.
— Так вы, Кораллов, и в самом деле думаете, что мы должны быть соучастниками убийства?
— Не убийства, а дуэли, — поправил Кораллов. — Разрешите договориться об условиях боя. Прежде всего: французская дуэль или американская?
— Это еще что за вздор?
— Французская дуэль — бой в открытую холодным или огнестрельным оружием при секундантах. Американская — без секундантов. Берутся две заранее заготовленные секундантами одинаковые пилюли, одна отравленная, другая — нет. Вынимают из шляпы, глотают и уходят домой.
— Какой ужас! Да я не хочу и знать этой ерунды, придуманной толстокожими янки…
— Дальше. Как биться: до первой крови или насмерть?
— Слушайте, Кораллов, не считайте же меня круглым идиотом. Я воевал с немцами четыре года, видел разорение, кровь и негодяйство. Три года я боролся с белогвардейцами, это не менее ужасно. Я знаю, что такое убивать. Но чтобы позволить убить человека у себя на глазах в мирных условиях — никогда этого себе не прощу. Да для этого просто надо быть форменным дураком… и негодяем.
— По всему видать, Федор Петрович, вы совершенно не в курсе дела. Что такое дуэль и для чего она в цивилизованных странах существует до сих пор? Прежде всего, разрешите в таком случае задать вам вопрос. Знаете ли вы обязанности секунданта?
— Не знаю и знать не хочу.
— Зачем же вы брали на себя эту обязанность?
— Чтобы предотвратить эту дурацкую дуэль, вот зачем.
— Простите, но это нонсенс. Секундант существует для того, чтобы помочь законному течению дуэли, а не мешать ей и не искажать этого благородного института чести.
— Ну уж это вы как хотите, так обо мне и думайте, а я вам советую эти пистолеты спрятать, а достать такие, которые не стреляют. Посмеемся и разойдемся, а в пивной этот казус вспрыснем. Вот и всей канители конец.
— Позвольте, сударь! — вскричал Кораллов. — Но это бесчестно с нашей стороны… Мы нарушаем принцип. Как дворянин, я шокирован вашим предложением…
— Я вам говорю, Кораллов, поищите другие пистолеты. Иначе я отберу у вас эти игрушки, и вы их никогда не увидите.
— Ну ладно, — согласился Кораллов. — Я заменю пистолеты. Только чур — уговор, об этом будем знать только мы с вами. Но я терзаюсь: мешая смывать оскорбления с чести других, мы сами поступаем бесчестно.
— Полноте, феодальная честь сама давно изжила себя. А молчать я согласен.
ДУЭЛЬ
Дуэль назначена была на вечер в Марьиной роще. В это время не ходят по шоссе из города на завод, и никто не сможет услышать выстрелы.
Все пришли вовремя очень встревоженные и столпились у речки на полянке, заросшей густой, сочной травой. Полянка была окружена белоствольными березами. Именно в таком месте, полагали все, должен происходить поединок. По крайней мере, все помнили о гибели Лермонтова на глухом уступе у подножия Машука и о дуэли Пушкина в лесу за Черной речкой. Условились стреляться точно так, как Пушкин стрелялся с Дантесом: секунданты дадут знак, и тотчас же дуэлянты будут сближаться и палить друг в друга с любого расстояния.
Все молчали, некоторые были бледны. Кораллов отмерил расстояние, затем официальным тоном предложил противникам помириться.
— Пусть извинится он, — сказал Бестужев.
— Извиняться нужно ему, — ответил Пахарев.
Кораллов указал каждому дуэлянту его место и подал Федору пистолеты, чтобы тот осмотрел их. Федор, отвел Кораллова за куст бузины и стал осматривать пистолеты. Они были действительно старые, но крепкие и исправные.
— Может быть, дорогой друг, это и не по правилам и не очень благородно, но я борюсь с формализмом в этике с семнадцатого года, когда свергал «законного венценосца» с престола, будучи простым солдатом, — сказал он Кораллову.
Федор зарядил пистолеты. Вместо свинца насыпал в стволы брусничных ягод.
— Пусть палят. Пусть будет треск, дым и кровь. Но кровь брусничного происхождения. Понятно это вам, Кораллов? Или надо особым манером втолковывать?
— Федор Петрович! Это — профанация, я не могу с этим помириться. Я — джентльмен.
— Я не джентльмен, а солдат. Вот сейчас брошу пистолеты в реку, и будем сражаться по русскому обычаю — на кулаках…
Федор замахнулся, чтобы кинуть пистолеты в реку.
— Пистолеты фамильные, Федор Петрович, — взмолился Кораллов. — Хорошо! Пусть будет по-вашему. Я сам им вручу пистолеты.
И они вышли из-за куста. Кораллов доложил, что пистолеты опробованы и проверены, дуэлянты могут занимать места. Барьером служила фуражка на палке, воткнутой посредине поляны.