— В другой раз, миссис Морис, мне пора на работу.
— Хорошо, — сказала соседка и уже собиралась закрыть дверь, но остановилась и добавила:
— Рэй, горячую воду дали неделю назад, помойся уже наконец!
Дверь закрылась, а как только до меня дошел смысл ее слов, я не смог сдержать брани:
— Чертов кот! Мистер Баболс!
Я спустился на свой этаж и начал отыскивать ключи от квартиры в кармане. Мне пришлось сменить голубую сорочку с мокрым пятном на груди на футболку. Времени идти в душ уже не было, и я старательно побрызгал себя туалетной водой, которая стояла на полочке в ванной. Но как бы я не старался, мне так и не удалось полностью скрыть навязчивый запах.
Снова посмотрев на часы, я понял, что моя спасательная операция слегка затянулась. На секунду мне показалось, будто что-то ударилось с грохотом, когда я хлопнул дверью квартиры.
Я направился к автобусной остановке. Мне повезло, я сел в автобус, совсем не затратив времени на его ожидание. И теперь моя судьба целиком зависела от дорожных пробок, привычных в это время.
Доехав без происшествий до нужной мне остановки, я в спешке вышел и направился в сторону высотного здания. Когда этот район города для меня был еще мало знаком, мне приходилось ориентироваться именно по серой высотке.
Наконец, заметив знакомую вывеску «Все для вашего питомца», я сумел с облегчением вздохнуть. Но моя напряженность тут же вернулась, как только я взглянул на часы, циферблат которых находился на уже полюбившемся здании. Я опоздал на десять минут.
Буквально ввалившись в магазин, я тут же замер и простоял неподвижно какое-то время. Напротив, стоял человек и, скрестив на груди свои руки, упрямо не отводил от меня взгляда.
— Браун, ты опоздал! Снова!
— Простите, сэр, со мной произошла нелепость…
— Меня не интересуют твои оправдания! Ты опять переводил через дорогу старушку или спасал землю от инопланетного вторжения?! Ровно в девять ты должен быть здесь!
— Это было в последний раз, сэр! — сказал я и виновато опустил голову.
— Не заставляй меня искать нового работника, Браун! — сказал Джим, и развернувшись, переключился на свои дела.
Джим был хорошим босом. Он был мягок, но в тоже время заставлял себя уважать. И мы уважали его, поскольку от него слишком многое зависело, особенно в моей жизни.
Я направился в подсобку, чтобы сменить свой уныло скучный наряд на ярко-зеленую жилетку с отпечатком собачьей лапы с левой стороны.
— И все-таки тебе очень идет эта форма! — послышалось с долей насмешки из-за прилавка.
— А ты все не устаешь повторять это!
— Заряд позитива мне просто жизненно необходим, иначе я умру здесь от скуки!
— А я, по всей видимости, неисчерпаемый его источник?
— Да, мой друг, это так! — с огромной улыбкой ответил мой собеседник.
Мы с Лари уже три месяца стоим за одним и тем же прилавком и успели стать хорошими друзьями. Друзьями, по его мнению. Лари — славный малый, несмотря на то, что всегда стремился меня подколоть, но он никогда не опускался до крайности и всегда знал меру дозволенного.
Его воспитание позволяло понять ему то, что слово может быть и не острее ножа, но все же может нанести не менее глубокую рану.
Радовало то, что не примечательный с виду парнишка со светлыми волосами, бакенбардами и зеленого цвета глазами, в прямоугольных очках, всегда мог поднять настроение или рассказать интересную историю, где-то услышанную или же придуманную им же самим.
Заметив странное выражение его лица, обращенного ко мне, я спросил:
— Чему ты улыбаешься?
— Хочешь, я тебя порадую? — в его глазах показался едва заметный блеск.
— Давай уже, выкладывай!
— Сегодня твоя очередь чистить кроличью клетку!
После этих слов улыбка расплылась по всему его лицу.
— И это тебя так забавляет? — с недовольством спросил я.
— Еще бы! — с все той же улыбкой ответил мне Лари и продолжил натирать прилавок.
Магазин был не таким большим, как обычно представляли его покупатели, увидев роскошную вывеску. Плиточный пол, обшитые деревянными панелями стены, белый потолок и прилавок, тянувшийся по периметру помещения и оставлявший мало места между собой и стеной. В центре магазина стоял обширный стеллаж с аквариумами и клетками для грызунов. Пернатые же находились в небольших углублениях в стене на уровне прилавка. Несмотря на это, света им вдоволь хватало, поскольку магазин был хорошо освещен.
Часы показывали полдень, когда дверь подсобного помещения открылась, Джим направился к выходу.