— Дай, дай гхырху[8] няму! Ну, дай, няму!
Анет испуганно подпрыгнула и увидела рядом с собой маленькое, не больше кошки существо. Оно сидело на задних лапках, скрестив передние на груди. Мохнатая розовая шерстка топорщилась, глаза — бусинки жадно косились на яблоко.
— Ну че, те жалко, что ли? — существо пошевелило длинным носиком и облизнулось.
— Ты кто? — Удивленно спросила Анет.
— Яблоко дашь, скажу, — зверюшка осторожно переползла по ближе, протягивая лапки к сухофрукту. Анет не стала жадничать и дала угощение. Зверек, жмурясь от удовольствия, зачавкал. — Гхырх я. Не видишь, что ли? А у тебя еще няма есть? — Анет машинально потянулась в карман и вытащила курагу. Существо моментально схватило предложенное угощение и засунуло его в рот, но тут же сморщилось и выплюнуло на землю, сказав. — Фу, дрянь. Ну, что яблочка нет, что ли? — изумленная девушка послушно достала яблоко и протянула гхырху.
— Ты говорить умеешь!?
— Не-а, — прочавкал зверь, — это ты умеешь слушать. — Гхырх облизал губки, аккуратно вылизал лапки и по-хозяйски забрался к Анет на плечо со словами, — человека покормила гхырха, человека теперь хозяйка. Хозяйка кормит гхырха, гхырх любит хозяйку.
— Ты что! Ну-ка слезь! Ты теперь на мне ездить, что ли будешь?
— Да, ты же хозяйка, — невозмутимо ответил гхырх. — Ну не прогоняй меня! Не прогоняй, дай няму!
Анет, зверек забавлял, и перспектива взять его с собой, казалась приемлемой. Она строго посмотрела на гхырха, скорчила задумчивую мину, делая вид, что решает, и произнесла:
— Ну, даже не знаю. Ты сильно много жрешь. Но если умеришь свой аппетит, то так и быть, оставайся.
— Ура! Грырх любит хозяйку!
— Гхырх — это имя или вид? — поинтересовалась Анет.
— У гхырха нет имени, — зверек был очень расстроен.
— Так. — Анет призадумалась, — Как бы мне тебя назвать? Дома у меня есть подружка — Зюзюка, тоже с виду розовая и пушистая, а на самом деле наглая и пожрать любит, скучаю я по ней сильно. Симпатичного блондина обсудить, и то не с кем. Так что, будешь Зюзюкой! Только она девочка, а ты мальчик, но это я думаю мелочи, — зверек радостно запрыгал и запищал.
— Гхырх довольный у гхырха есть имя. Дай няму.
Анет вздохнула, сунула Зюзюке яблоко и отправилась на поляну.
— Где ты это подобрала? — устало спросил Стик. Ну, неужели, ты не можешь отойти хотя бы на метр и не найти там неприятности? Зачем тебе гхырх?
— Ты имеешь в виду Зюзюку? — невинно спросила девушка тоненьким ласковым голоском. — Тебе, что жалко, что ли, что со мной поедет маленькая зверюшка? Или от тебя убудет? Что, он объест тебя на сто грамм яблок в день? — Голос девушки подозрительно задрожал. Она готовилась зареветь, потому что знала, что слезы — это самое верное средство в том случае, если тебе что-то хочется, но тебе этого не дают.
— Маленькое существо, говоришь! — Стикур по своему обыкновению начал орать. — Да, ты хоть знаешь, до каких размеров он вырастает?
— Зюзюка? — строго спросила Анет. Гхырх потупил глазки, закрыл лапками мордочку и несчастным тоном произнес, указывая носом на лошадь.
— Ну, вон с ту скотину буду. Только, я красивши. Смотри, какая у меня шерстка блестящая. И цвет редкий очень.
— Ты не мог сказать мне об этом раньше? — тихо застонала Анет. — И за какое время ты достигаешь такого размера?
— Ну, за полгода дорасту, — Зюзюка задумался. — А если в папочку пошел, то и того раньше. Наш папа вырос до своего размера за три месяца, что вошло в гхырские легенды. Очень папа быстро вырос.
— Ты с ним можешь говорить? — Удивленно выдохнул Дир. — Такое бывает раз в тысячу лет. Я не преувеличиваю. Стикки, ты только подумай! Редко кому удается стать истинным хозяином гхырху. Слушай, Анет тебе повезло. Вообще-то, гхырхи ужасные, прожорливые создания. Целью их жизни является, стремление прицепится к человеку. Стоит бедолаге их покормить, как они привязываются на всю оставшуюся жизнь и прогнать их нет уже никакой возможности. Их самая большая страсть в жизни — это еда. Они готовы жевать бесконечно. Это ладно прокормить гхырха пока он маленький, а когда эта зверюга вымахает с лошадь? Вкусы в еде у них то же весьма своеобразны. Я знал одного несчастного, у которого эта тварь жрала только Арм-Дамашскую халву. А все почему, потому что сам ей при первом знакомстве пожертвовал кусочек попробовать. Потом всю жизнь мучился. Эту сладость не каждый король себе позволить может. А что делать? Все равно приходилось кормить, и он кормил. Сам не ел, воровал, но кормил. А попробуй, не покорми. Взрослые гхырхи с хозяевами не церемонятся. Могут укусить, расцарапать, но никогда не отстанут. Любовь у них вечная. Но бывают случаи, когда человек слышит гхырха, наука так и не разобралась почему, но факт остается фактом. В этом случае все меняется. Нет, жрет эта скотина столько же, и характер лучше не становится. Но, ты можешь с ним говорить, а значит, в твоих силах попросить его, о чем-либо. Зюзюка может стать тебе очень хорошим помощником и защитником. Помни еще о том, что на небольших расстояниях, он улавливает твои мысленные приказы. А чуять тебя, и идти по твоему следу, он может, даже если вас разделяют сотни километров. Так что, я поздравляю тебя с первым удачным приобретением на Арм-Дамаше.
— Вот здорово! — обрадовалась Анет, хватая гхырха под мышку. Зверек обиженно пискнул, но стерпел, а девушка заспешила к лошадям. — бросив напоследок Стикуру. — Вот видишь, я же сразу сказала, что Зюзюка хороший.
— Спинку почеши, — попросил зверь, — Ну, почеши, чешется очень.
— А что она у тебя чешется? Мыться чаще надо.
— Глупая ты хозяйка, — вздохнул гхырх. — Это у меня крылышки растут. Взрослею.
— Так ты еще и крылатый? — удивленно выдохнула Анет. — Досталась же мне зверюшка, почти комнатная.
Девушке, с горем пополам, удалось оседлать Звездочку, правда не без чуткого руководства парней и Зюзюки.
— Хозяйка, хозяйка, дай няму! — это Зюзюка.
— Ты что делаешь? Зачем седло задом наперед кладешь? — это Стикур.
— Анет, давай я тебе помогу! А завтра ты сможешь это сделать сама. — так пытался вразумить ее Дир, но Анет не сдавалась.
Самым эффективным оказался метод Дерри. Он ни говоря, ни слова снял за шкирку со спины Звездочки вопящего Зюзюку, отобрал у Анет седло. Все сделал, так как надо, поднял девушку и буквально забросил ее на спокойную лошадь, следом за Анет туда отправился Зюзюка.
— Ну, наконец-то, выехали, — умиротворенно вздохнул Стик, — Если мы каждый день так долго собираться будем, то в Д’Архар попадем не раньше следующего года.
— Стикки, будь проще, — заметил Дерри. — Все будет нормально. Мы войдем в ритм и успеем вовремя. Конечно, торопиться следует, кто спорит, но все хорошо в меру. Правда, Хакиса о нас уже знает, — как бы невзначай добавил Лайтнинг.
— Да, ты что? — вклинился в разговор Дир. — А ты откуда знаешь?
— Оттуда, — Дерри помрачнел. — Были у меня ночью гости. Посланник Сарта. Предлагал прощение всех грехов и очень большие деньги. И все это за одну небольшую услугу — «Низвергающий в бездну» и Анет. Сарту артефакт, поверьте мне, совсем не нужен. А вот достать его за определенную оплату для какого-нибудь клиента — это чем непосредственно и занимается синдикат. Подобные заказы — хлеб Сарта. Так что, надо быть начеку.
— Ну и обрадовал. — Пробурчал в раз посерьезневший Стикур. — Теперь, по крайней мере, мы знаем, кто за нами охотится.
— Да уж, — Дерри тоже не выглядел веселым. За нами Сарт будет охотиться с удвоенной силой. Ему предоставляется удивительная возможность расквитаться со мной и одновременно хорошо подзаработать.
Дерри замолчал, Стик и Дир тоже не спешили возобновлять разговор. Рассказ Дерри никого не обрадовал, а только добавил проблем. Стикур изрядно погрустнел и погрузился в мрачные размышления. В ближайшее время надо было съезжать с тракта. Открытая местность могла привлечь излишнее внимание к хорошо одетым конным путникам. Скоро каждая деревенская собака на многие версты, будет узнавать их в лицо. А Стику лишняя известность была ни к чему. Их и так вычислили гораздо раньше, чем он рассчитывал. Эскорит еще немного подумал и сделал знак друзьям, показывая, что пора углубиться в лес, но сзади них, на тракте раздался хлопок, и испуганные лошади дернулись в сторону. Стик натянул поводья, удерживая Синка, и осторожно развернулся, чтобы посмотреть, что случилось. В голубоватой дымке, такой, какая всегда остается после заклинания телепортации, материализовался худощавый мужчина лет пятидесяти в темно-синем камзоле и подбитом мехом плаще, секундой позже рядом с ним возник закутанный в черное посланник. Мужчина резко взмахнул руками, и голубоватый мерцающий купол накрыл Анет и молодых людей подобием электрической сетки. Дир спешно начал плести матрицу контрзаклинания, но поставивший купол маг был намного сильнее Ламбера или же его заклинание было усилено чье-то сторонней помощью. Голубые искры не дрогнули, а молодого мага отбросило ударной волной прямо к искрящейся стене. Дерри запоздало подал друзьям знак, призывающий к бездействию.
8
Гхырх — изначально небольшой зверек, который привязывается к тому, кто имеет глупость его покормить. Вырастает размером со среднюю корову, отвязаться от него невозможно, любовь к хозяину и еде у гхырхов длиться всю жизнь. Окраска шерсти разная от белой и черной до зеленой и красной.