Он застыл, глядя на меня свозь растрескавшийся шлем. Впервые я ощутил леденящую волну страха, идущую от него.
Чуждая, нечеловеческая эмоция не походила ни на что, с чем я сталкивался раньше. Уродливое подобие чувства вызвало отвращение и лишь подтвердило мои догадки.
— Даже тебе не обмануть законы природы, Шварцен. Никакой ты не человек, даже если и был им когда-то.
Страх сменился злостью, его силуэт окутался энергошарами. Отбросив всякую маскировку, доктор поднялся в воздух, на глазах отращивая отсеченные конечности. От ужасного запаха паленой слизи в его ранах выворачивало наизнанку.
— Сейчас, Рэйджи! — вскрикнул Рюэн.
Мы оба ударили одновременно: шквал магических зарядов очередью прошил его щиты и подставленные сферы. Я метнулся в центр пылающего шара, вытянув руку.
— Рюэн, меч!
Тот мгновенно метнул оружие — кувыркнувшись, клинок точно лег в мою руку. Ощутив приятную тяжесть стали, я вложил всю сому в отточенное лезвие — и рубанул по сияющему магией силуэт.
Окутанный сомой клинок с усилием вспорол армированный комбинезон и тело под ним, равнодушно разрубая плоть и кости. Рассеченный надвое, доктор рухнул на землю. Но едва половины его тела грузно упали, как между ними протянулись тягучие серые плети и начали стягивать тело обратно.
— Ну уж нет, тварь! — Рюэн подхватил меч убитого товарища, подскочил и вонзил клинок в эспера. Мы вдвоем гвоздили его тело, пылающее энергией как лесной пожар всякий раз, как лезвие пронзало очередное ядро магии.
Наконец, изуродованное до неузнаваемости, тело затихло. Рюэн устало опустил меч.
— Давно мечтал отправить тебя в ад, чертов ты урод. Что ты вообще такое?
— Вот и посмотрим, — я нагнулся и, сжав его маску, раздавил её как тонкую скорлупу. Осколки разлетелись по полу, а нам открылась картина, заставившая Рюэна в ужасе отшатнуться.
Омерзительно правдоподобное лицо было слеплено из тысяч насекомых. Даже глаза — жуткие стекловидные сферы, — были сложены из множества прозрачных зеленоватых брюшек тварей, живущих в стеблях дурман-цветов. Это они усыпляли своим запахом исследователей, заманивая в середину поляны бледных цветов, где их и пожирали плотоядные насекомые.
Доктор буквально вышел из Бездны.
Ужасающая гримаса исказилась, задергав серыми веками, на лице открылась щель, кишащая сотнями тварей. Раздался леденящий душу, скрипучий механический голос.
— Это тело больше мне не нужно… магия, я вижу твое ядро…
Щель на образине расползлась в страшной улыбке от уха до уха. Его тело дернулось — и десятки склизких щупалец ринулись ко мне.
— Назад!
Я отпрянул раньше — серая жижа растеклась по щиту сомы, разъедая барьер как кислота. Удушливая едкая вонь ударила в нос. Сморщившись, я направил энергию — и щупальца вспыхнули ярким пламенем, треская и шипя.
Слизь стянулась обратно к телу и начала сползать с белесых костей давно погибшего доктора, начисто обглоданных жуками. На полу осталась опустевшая шкура-комбинезон да скелет.
Дернувшись к Рюэну, колония, похожая на громадную амебу, быстрыми рывками переползла к кубу и, облепив его угол, начала обхватывать клетку с живым существом внутри.
— Томоо… дай мне еще ядро магии… еще одно!..
— Спали эту тварь, Рэйджи! — воскликнул Рюэн, не рискуя приблизиться.
— Убей его! — крикнула Химера.
— Он сказал Томо! — встрепенулась Рикка. — Не трогайте её! Она была моей подругой, она была ребенком!.. Умоляю, не смейте!
Существо внутри было живым, у него было сознание. Я чувствовал его страдания и страх. Но глядя, как тягучие серые нити просачиваются сквозь отверстия куба и обтекают дрожащее нечто, я понял — существо не спасти.
Никакие божественные силы это не изменят. Я мог сделать лишь одно — подарить ей быструю смерть.
— Прости, Рикка… — прошептал я, сжимая кулаки так,что ногти впились в кожу. Ураганные потоки сомы поднялись по моим сфиротам, воплощаясь в чистую энергию — и с торжествующим ревом пламя охватило окутанный слизью куб с Томо.
Меня обдало жаром, колонна зеленовато-золотого огня столбом ударила в потолок, уходя в пролом. Оглушительный вой пламени затмил и голоса, рвущиеся из куба, на глазах превращавшегося с плазму, и отчаянный, полный боли крик Ширасаги.
—…не будите его пока, пусть отдохнет. Парень вырубился сразу, как мы вышли наружу.
Я открыл глаза. Ну конечно, опять больница. Все тот же белый потолок, запах лекарств и чистых простыней. А ещё скребущий голод, желание смыть с себя всю грязь и уединиться с женщиной, а лучше — двумя-тремя. Божественный аппетит — это не только про еду. Затекшее от долгого сна тело требовало активности и давало понятные сигналы.
Вокруг — элитная палата с личным душем и удобствами, на стене — картина с эмблемой Могами. Куда же ещё меня могли привезти. За дверью голоса медсестёр, но первый голос точно принадлежал Фубуки. Нам стоило обсудить кое-что важное, но сперва займусь собой.
Приняв горячий душ, я вышел и с удовлетворением обнаружил возле кушетки тележку с горячим обедом. От запаха аж закружилась голова. Вот это я понимаю, сервис! Может, позвать пару симпатичных медсестер, скрасить мой обед? В конце концов, их пациент спас клан Могами. Я не против благодарности.
Но на этот раз обошлось без приятных бонусов к сочному стейку и парным овощам. Закончив с обедом, я накинул свою одежду и вышел из палаты, чтобы столкнуться с Фубуки и Рюэном. Оба как раз шли к моей палате.
— Смотрю, ты уже очнулся.
— Долго я спал?
Они переглянулись.
— Двое суток, — ответил мужчина. — Наши врачи тебя обследовали. В твоей крови был яд, но нам удалось ввести антидот вовремя, иначе кто знает…
Он беззлобно усмехнулся мне.
— Правда, непохоже, что тебе он вообще навредил, — скептически заметила Фубуки. — Смотрю, ты полон сил.
— Да, и не собираюсь тут отсиживаться, — кивнул я. — Лучше скажи, как ты нас нашел?
— Скажи спасибо своей матери, — улыбнулся он. — Госпожа Юмэми подняла половину нашей службы безопасности, чтобы они вытащили меня из имперской больницы. Она рассказала мне всё, что произошло, а дальше мы с Такеми разобрались с проблемой.
— Ясно, — кивнул я. — Со мной была белобрысая девчонка, где она?
— Ты о химере? — сощурилась Фубуки.
Всё-то она уже пронюхала, зараза. Что ещё ей удалось узнать из записей доктора? Её тайное логово? Мои планы насчет Гелиона? Может, сразу местоположение Мелитаны?
— Эм, насчет девчонки, — Рюэн натянул кислую улыбку. — Она сбежала сразу, как мы в город вернулись. Всю дорогу от тебя не отлипала, а как доехали — растворилась, будто и не было её.
— Она приходила пару часов назад, — добавила Фубуки. — Ей был нужен ты. Я хотела пригласить ее на обследование, но она тут же сбежала, даже не дождавшись ответа.
Я строго посмотрел на обоих.
— Найдите мне её как можно быстрее. Я должен с ней встретиться, это не шутки. Не представляете, как много сейчас от этого зависит.
— Я займусь, — кивнул Рюэн и поспешил к лифту, оставив нас с Фубуки вдвоем.
— Химера не единственная, с кем тебе стоит поговорить. Рикка сама не своя с самого возвращения. Я знаю, что вы многое пережили вместе, тебя она точно послушает. У меня сердце устало болеть за дочерей. Я уже знаю, что произошло у Императора… и чем это закончилось.
Её взгляд налился тяжестью, архонт негромко и угрожающе добавила.
— Эйсин пожалеет об этом.
— Что насчет тебя?
Она приподняла бровь.
— В смысле?
— Ты знаешь, — я указал пальцем на ее грудь. — Твои силы архонта.
— Я… — она запнулась. — Не знаю, что будет дальше. Император, котором я служила, предал меня. Так же, как мой друг, с которым я проливала кровь и делила пищу. Гигас, «орден архонтов» — это не просто отряд сильнейших эсперов, это братство. Мы клялись быть на одной стороне.
— И как, понравилось тебе на той стороне? — усмехнулся я. — Скажу одно: я не знаю такой клятвы, что люди не нарушили бы ради своих личных целей. В этом и боги, и маги одинаковы. Жизни миллионов ничего не стоят, если положить их ради высшей цели.