– Арай, почему именно я? Именитых семей в империи хватает, и сильно сомневаюсь, что тебя прельстило жалованье. Тебя разве что к самому императору просто так не взяли бы, а остальные рвали бы на части… разумеется, если бы ты им это позволил, – последнее он поспешил добавить, чтобы ни в коем случае тот не посчитал подобный словесный оборот оскорблением.
Арай тогда оправил неизменную белую рясу, подтверждая, что жалованье его интересует меньше прочего, и промолчал. Герцог уже привык, что из того каждое слово клещами надо тянуть, и расхотел переспрашивать.
Но дело было в самом Мейзе, младшем брате императора. Из всей семьи, носящей в своих венах королевскую кровь, он мог бы считаться самым порядочным человеком. Да, герцога можно было назвать мягкотелым, слишком добрым, но честным, справедливым, лишенным каких бы то ни было амбиций и желающим для каждого жителя государства лучшей доли. Для Арая выбор был прост: приказы именно этого господина исполнять будет просто. Даже когда речь шла о жестких решениях, Мейз принимал их исключительно ради общего блага, а не собственного. Сам он, как и все его шумное семейство, отличался благодушным характером. Раз уж Сэрс обязан служить Свету, то почему бы не выбрать себе в господины самого светлого из людей?
Постепенно Арай навел полный порядок в армии герцога. Он понимал, что никто из простых людей не обязан быть столь же морально безупречным, как сам он, поэтому относился к их порокам снисходительно. И все же тех, кто лез под юбку краснеющей служанке, боящейся отказать солдату, вышвыривал без сожалений. Запойные выпивохи и дебоширы ему тоже не были интересны в качестве подчиненных. Многих он проверял – пытался подкупить через своих людей и спровоцировать на мелкое предательство. В итоге теперь герцога окружали лишь те, кто устоял. Арай мог поручиться за каждого из своих солдат – и мог доверить им жизнь своего господина, если сам отсутствовал. Поначалу мягкосердечный Мейз обвинял его в излишней требовательности, но потом и сам оценил результаты: намного легче дышится, когда в его герцогстве оружие носят лишь те, кто готов отдать жизнь за светлое дело.
На это задание генерал Сэрс решил отправиться лично, взяв в помощники лишь пятерых ребят. Проблема была в проклятом баронстве, о котором давно ходили дурные слухи: тут то ли разбойники особо буйные, то ли сам барон творит беспорядки, пользуясь неограниченной властью. Император призывает не вмешиваться в дела местечковых владык, поэтому далеко не везде царит тот справедливый мир, что на территории Мейза. И решение короны в этом смысле очень мудрое: государство огромно, императорская армия не безгранична, а если избирательно лезть в какие-то проблемы, оставляя другие без внимания, то вассалам это не понравится – герцоги, графы и бароны хотят править своими землями сами, согласно собственным титулам, а иначе чем бы они отличались от собственных же крестьян?
Когда до его светлости Мейза дошли первые жалобы от купцов на грабежи и пропажу людей в отдаленном баронстве, он не мог остаться в стороне – обратился непосредственно к графу, который имел право решить проблему своей волей. Но тот не счел необходимым отреагировать на чаяния – наоборот, оскорбился и напомнил, что в его ведомстве герцога только его земля. Мейз надолго успокоился, но когда к нему начали прибывать беженцы в поисках убежища, больше сдерживаться не мог и занялся самым отвратительным для себя делом – политикой. Эдак он лет через сто и по-настоящему хитрить научится.
Раз в дела баронства вмешиваться нельзя, то надо вынудить барона вмешаться в дела герцога. Для того и снарядили этот отряд. Если слухи не врут, то долго ждать не придется – путников поймают и хотя бы обыщут на предмет богатств или секретных посланий. Арай и его солдаты вырядились в лохмотья и притворились паломниками, а иначе действительно могли бы пройти беспрепятственно. И теперь уже третью ночь изображали из себя наживку, готовые пойти на что угодно, лишь бы барона уже можно было прямо обвинить в нападении на людей герцога. Арай собирался пойти один – он как раз способен вынести любые пытки и остаться живым даже после тяжелых ранений, но Мейз наотрез отказался. Да и добровольцев вызвалась аж сотня человек – пришлось из них отбирать пятерых. Солдаты уважали своего генерала – совсем его не понимали, часто сторонились, но уважали. И пошли на эту рискованную миссию, несмотря на то, что по задумке кто-то из них обязан будет получить увечья – в этом случае обвинение прозвучит весомее. Арай знал свои силы и потому признал главный аргумент: барону могут служить другие кейсары, которые способны его победить – и тогда из всей задумки останется только седой труп, прикопанный где-нибудь в густой чаще.