Насколько было известно общественности, первые признаки того, что происходит нечто необычное, выражались в резком увеличении количества сообщений о летающих тарелках в местной и национальной прессе. 19 июля в нескольких центральных газетах появились статьи, в которых публиковалось признание ВВС в связи с удвоением количества сообщений об НЛО по сравнению с предыдущими годами. Некоторые подробности инцидентов 19–20 июля просочились в прессу и были опубликованы 22 июля.
Капитан Руппельт, который в то время находился в Дейтоне, штат Огайо, не был поставлен в известность об этих инцидентах. 21 июля, когда он прибыл в Вашингтон по текущим делам, то все еще пребывал в неведении. Руппельт узнал о случившемся из утренних газет и немедленно начал обзванивать разных людей в попытке выяснить реальное положение вещей — ведь именно он отвечал за техническое обоснование всех пресс-релизов ВВС, имеющих отношение к НЛО.
К сожалению, вместо ответов Руппельт получил только новые вопросы. Его настроение явно не улучшилось, когда один генерал сообщил ему, что президент Трумэн хочет знать, в чем дело. Очевидно, некоторые из радарных целей находились над запретной зоной в окрестностях Белого дома, о чем было доложено президенту. Однако к вечеру Руппельт уже имел «ответ» для прессы: ВВС не дает никаких официальных комментариев до окончания расследования. На следующий день многие репортеры истолковали это как "упорное нежелание сообщать факты о случившемся".
Шумиха в прессе, связанная с появлением летающих тарелок и расследованием ВВС, нарастала день ото дня. Редакции провинциальных газет по всей стране были завалены сообщениями об НЛО. В качестве примера можно привести заголовок на первой полосе "Индиа наполис ньюс" от 28 июля: "Сотни людей в нашем штате видели летающие тарелки". В статье говорилось о том, что военные и офицеры полиции "в течение 4 часов записывали показания очевидцев".
Известия о вашингтонских инцидентах 25–27 июля лишь подлили масла в огонь. 28 июля многие газеты поспешили сообщить сенсационную новость от агентства новостей "Интернэшнл ньюс сервис":
"…пилоты реактивных истребителей переведены на 24-часовой режим боевой готовности к появлению летающих тарелок, с приказом сбивать их, если они откажутся приземлиться. Стало известно, что самолеты уже несколько раз поднимались в воздух и пытались сбить таинственные объекты, но не смогли приблизиться к ним настолько, чтобы пустить в ход оружие".
Ситуация приближалась к панической. Что- на земле — или за ее пределами — было причиной всех этих явлений? Газетчики и читатели хотели получить ответ, и не «скоро», а немедленно! Реакция ВВС не заставила себя долго ждать.
Несколькими днями раньше, 24 июля, полковник У. К. Смит из Управления разведки ВВС написал меморандум с оценкой сложившейся ситуации. Этот меморандум был написан в ответ на запрос генерала Сэмфорда, а затем лег на стол генералу Уайту, исполняющему обязанности начальника штаба ВВС. Согласно меморандуму, "всего с 1947 года поступило от 1000 до 1050 сообщений [об НЛО]", а нынешний поток сообщений является результатом публикации в апрельском номере журнала «Лайф» и последующей шумихи в прессе. В меморандуме утверждалось, что "география наблюдений не обнаруживает каких-либо закономерностей, из чего можно сделать вывод, что они носят случайный характер". Согласно записям полковника Смита, использованным при подготовке меморандума, всего было 180 необъясненных сообщений, из которых лишь 53 "происходят из достаточно надежных источников". Иными словами, количество необъясненных сообщений составляло более 20 %, В конце меморандума генерал Сэмфорд сделал приписку для генерала Уайта, в которой говорилось, что брифинг офицеров ATIC запланирован на 29 июля, "в любое время, когда пожелаете". Как выяснилось, генералу Сэмфорду «повезло», что он подготовил брифинг на этот день. Ему действительно пришлось провести брифинг — но не для генерала Уайта.
Сообщения об НЛО сыпались как снег на голову. 28 июля ATIC получил около 50 сообщений, 43 из которых относились к этому числу. Остальные были более ранними, задержавшимися по разным причинам. Несколько месяцев спустя сотрудники проекта "Синяя книга" установили, что в этот день был установлен абсолютный рекорд по числу наблюдений НЛО за всю историю исследований. В течение следующей недели частота сообщений уменьшилась в среднем до 10 в день, хотя этот уровень все равно считался очень высоким.
Однако 28 июля капитан Руппельт и его люди еще не знали о том, что волна сообщений пойдет на спад; они не знали, чего ожидать. Им вполне могло казаться, что инопланетяне вот-вот приступят к высадке массового десанта на Землю. Что тогда произойдет? Настоящая "Война миров"?