Со вторым человеком пришлось повозиться. Работать предстояло в городе, являвшемся деловым центром южного полушария, а во многом и всей планеты. Объект был богат. Имел охрану и одиннадцать кошек. И занимал два этажа в одном из элитных монолитных небоскребов.
Город располагался в аномальной зоне. И все время, когда мы висели около небоскреба, поле невидимости барахлило и готово было открыть наше присутствие.
Но все же мы извлекли и его. Пленники теперь были в лаборатории. Во власти штурмана и Астра.
У меня имелись опасения, что их могут разделать, как несчастных «птицелюдей» — рука у чужиков не дрогнет. Слава Вселенной, эти страхи не оправдались.
— У нас договор с сильфами — вернуть разумных обратно и в целости, — пояснил Астр. — Иначе мы не уйдем отсюда живыми.
Это с одной стороны порадовало — никого хоть не убили. С другой стороны этот же гуманизм явился источником новых проблем. Да еще каких.
Возились с объектами Астр со штурманом, считывая маркеры и проводя еще какие-то действия, долго. Предоставленное нам время пребывания катастрофически таяло. А конца и края еще не видно.
Я начинал нервничать. Было понятно, что, не доделав работу, чужики не успокоятся. Вместе с тем нам было ясно заявлено, что секунда промедления — и нас сотрут в звездную пыль.
Когда, наконец, с пленными закончили, оставались считанные минуты до завершения срока.
— По местам. Маневр, — выдал Астр, появившийся в рубке, где его все ждали.
Он упал в кресло. И висящий на орбите корабль рванулся навстречу планете.
Вираж был лихой. Опять возникли перегрузки, что говорило о том, что техника работает на пределе.
В центре рубки висел иероглиф, меняя свои цвета точно по спектру — от фиолетового до красного. Это был своеобразный отсчет. Когда иероглиф станет красным, это будет означать, что время истекло, и нам кранты.
Желтый переходил в оранжевый, когда мы зависли над лесной поляной. Зеленый луч транспортировал пленных, и они растянулись на траве. После пробуждения их ждет множество вопросов, главный из которых — как они очутились за сотни километров от дома и почему лежат вдвоем в безлюдном месте.
Наша «бригантина», скрипя снастями, рванула вверх. Иероглиф уже начинал наливаться красным.
Когда мы вышли за пределы атмосферы, нас там с нетерпением ждал крейсер из Звездный войн. Его нос стал окутываться синим пламенем. Большой ломщик был готов нанести сокрушительный удар.
Иероглиф красный… Почти…
Нас вдавило перегрузкой. Звезды поблекли, подернулись серой дымкой.
На миг повисла невесомость. И мир вернулся в свои рамки.
— Мы успели выйти за сферу активной нейтрализации, — пояснил Астр.
— И что дальше? — спросил я.
— Дальше штурману останется считать полученные маркеры, — изрек размеренно капитан. — И проложить маршрут до окончательной цели. Она близка, как никогда…
Глава 23
Везет же нам находить смертельные приключения на свою голову, а потом с честью преодолевать их. И так раз за разом. Такой киношный штамп «спасение в последний момент» стал нашей фирменной особенностью, такой изюминкой. Какие-нибудь головастики, вспоминая нас добрым словом на своих Альфа Центаврах, иронично бросят: «А, это «Квантовый порог», который только и делает, что влипает в грязь и потом успешно выбирается из нее!»
Вон, из области контроля сильфинов сорвались в последний момент. Как и с Колыбели кораблей. Как и с Прекрасной Планеты, и из-под удара Гарды. И можно быть уверенным, что подобная история не последняя в нашем странном путешествии. Опять ведь влипнем!
Внимание на это обстоятельство обращал не я один. Когда я развалился в кресле в рубке и наблюдал унылую пелену серого тумана, который пронизывал «Квантовый порог», Астр с какими-то усталыми интонациями выдал:
— Сколько мы бороздим пространство, такого количества смертельно-опасных ситуаций не было никогда. Даже в горящую и величественную эпоху Малого Планового Сдвига. Такая чреда событий никак не соответствует никакой теории вероятностей.
— Но это же происходит, — заметил я.
— Именно. Значит, существует фактор вероятностного уклона. Когда невозможное и редкое становится обыденным.
— Какой такой фактор? — спросил я, уже зная ответ.
— Это очевидно, землянин. Ну, конечно же, это ты.
— Ну да, — кивнул я с усмешкой.
Кто б сомневался! Если в кране нет воды, то…
— В каждом разумном есть частичка идеального и высшего, — начал объяснять капитан. — И код идеального высшего. Эта частичка выстраивает геометрию реальности. У существенных игроков это проявляется в случайностях. У тех же, кто еще выше их — в чудесах.