— Активизация закладки откроет новые возможности, просторы, свершения, — вдохновенно вещал Астр. — Она, может и не кардинально, но чувствительно изменит наш мир, придав ему больше гармонии и смысла!
— То есть, вы хотите активизировать закладку? — спросил я, тоже воодушевленный рисуемыми Астром счастливыми перспективами.
— Мы хотим закопать ее поглубже. Чтобы еще тысячи лет она лежала в той глубине, где нет света и смысла. А лучше — уничтожить ее. Любой ценой, — с жестяными интонациями произнес Астр. — Этот тот клад, который нам совсем не нужен…
Глава 24
Штурман пришел в себя. Вернулся к нам и Миссии, за что я ему был благодарен. Перспектива погибнуть у этой звезды мне не слишком нравилась.
Придя в себя, он тут же велел увести корабль в прыжок. А потом объявил, что знает, где находится искомое. И начал сыпать какими-то координатами.
И вот тут я явственно ощутил, что Астр не чужд такой эмоции, как изумление.
— Мы и не думали там искать, — произнес он. — По всем законам топологии эта точка далеко за радиусом резонансного воздействия.
— Это значит, мы знаем не те законы. И это значит, что есть те, кто законы устанавливают, — отозвался штурман.
Перед дальней дорогой, как всегда, нужно подзаправиться и привести корабль в порядок. Думал, что мы направимся на знакомую мне уже базу «Желтый Императив». Но тащиться туда было далеко и неудобно.
В общем, добрались мы до ближайшей базы, которая, кстати, оказалась не так уж близко. Хозяева Пустоты вообще любят забираться подальше от посторонних глаз.
На этот раз не было никаких скал, подземных пустот. База располагалась на поверхности планеты размерами чуть больше Земли с плотной атмосферой. Девяносто процентов суши там занимали бирюзовые океаны. А десять — архипелаги островов с ломаной береговой линией, скалами и бесконечными песчаными пляжами.
На этих пляжах были воткнуты зонтики. Бесчисленное количество зонтиков, как в отеле где-нибудь на Сейшелах. Не хватало только лежаков и официантов с коктейлями. Но кроме этих зонтиков — ничего. Они были, кажется, единственными растениями суши.
В глубине большого острова раскинулось просторное забетонированное поле. На него мы аккуратно приземлились.
Я с интересом огляделся.
Ну что сказать. Будто попал на земной аэродром. Небо голубое. Облака пушистые. Бетон потрескавшийся. В отдалении возвышаются множественные строения, как в обычном, притом не слишком шикарном, аэропорту. Там были стеклянные и бетонные кубы. Башенки с сетками и штангами антенн. И даже яркая надпись из красных букв над главным корпусом, которая походила на обычные смайлики.
Еще на поле в полукилометре от нас стоял космический корабль. Точнее, настоящая, как в старой доброй фантастике, ракета с крыльями, дюзами, топливными баками, опаленная атмосферой, черная, но, похоже, готовая вновь отважно вырваться во враждебный космос. Наш «Квантовый порог» рядом с ней смотрелся, как «Роллс-ройс» около старой телеги с квадратными колесами. Трудно представить, что такая колымага способна к выходу в дальний космос, к прыжкам. Но, может, я просто что-то не знаю.
Вскоре от длинных строений, похожих на склады и ангары, нещадно дымя, в нашу сторону устремилась колонна техники. Она имела карикатурный вид. Пылили красные машины, похожие на пожарные, с шлангами и отростками. Тряслись гусеничные роботы и какие-то здоровенные нелепые агрегаты, похожие на понтонные укладчики. Их было очень много. И, что самое интересное, ни одного живого существа или хотя бы андроида. Вся эта техника жила своей жизнью, будто механизмы на этой планете свергли белковых рабовладельцев и зажили сами по себе.
Приблизившись, они шустро засуетились вокруг «нашей «бригантины». Что-то впихивали, что-то извлекали из корпуса. При этом слышался живодерский скрежет. Видно было, что здесь делается все гораздо более грубо и примитивно, чем на «Желтом Императиве».
— Они не продырявят нам обшивку? — обеспокоился я, уже привыкший к нашей «бригантине» и не желавший ей ничего дурного.
— Им это не под силу, — отозвался Астр.
— С трудом верится, что этот ржавый народец может нам помочь, — заметил я.
— Наши представители не были здесь три десятка циклов. Отсталый оплот примитивной цивилизации, с которой у нас договор, — поведал Астр. — Главное, чтобы у них были необходимые ресурсы.
— И ты уверен, что у них это есть? — скептически вопросил я.
— Ресурсы должны быть по договору. Но их может не быть. Или не хватить.
— И чем это нам грозит?
— Этот затруднит Миссию. Отсутствие нужных ресурсов может помещать нам вовремя войти в окно возможностей. И тогда Миссия оттянется.