В проеме появился бокал. И я вручил его лорду.
Тот схватил бокал крепко, как поручень болтающейся в шторм яхты. Опрокинул содержимое разом.
Скомкал в комок свою кляузу. И отправился творить мемуары…
Глава 32
— Анатолий, что происходит? — спросил Ламберто, заглянувший ко мне в каюту в первый раз за последнюю неделю — все это время он вместе с навигатором был страшно замотан появившимися проблемами с корректировкой курса.
— А что у нас происходит? — спросил я, вытаскивая из ящика в столе доску для игры в Го.
— Я не помню, чтобы пассажирам когда-то устраивали подобную встряску, — сказал озабоченный итальянец, выкидывая камешек-фишку.
— А ты не допускаешь, что весь этот пестрый табор просто достал капитана, и он решил, чтобы пассажирам жизнь медом не казалась, устроить экстремальную тренировку? — улыбнулся я.
— Не допускаю! — горячо воскликнул Ламберто. — У «Железного дровосека» на уме только целесообразность и инструкции. Мелкая месть — это не его амплуа. Тут что-то иное, Анатолий. Что-то пугающее.
Он задумчиво посмотрел на доску. Сделал ход и продолжил:
— Вообще, со стороны наша экспедиция выглядит просто восхитительно. Передовой отряд человечества…
— Лучшие люди, — хмыкнул я, вспомнив кляузу лорда.
— Можно и так сказать. Наш передовой отряд в едином порыве стремится на окраину системы, чтобы вступить в Великое Кольцо. В семью звездных народов… Но не бывает так в жизни.
— Не бывает семей звездных народов?
— Не бывает, чтобы такие сложные мероприятия проходили прямолинейно, наглядно и красиво. Чтобы все было без подлостей, конкуренции. Без второго, третьего и десятого дна.
— Ну почему не бывает? — возразил я. — У нас так и идет — все тихо и красиво.
— Ну да. Рассказывай! — воскликнул горячо итальянец. — Сперва пространственный зазор, когда мы едва не улетели на Сириус! Потом ваше с инженером плаванье брасом в звездном море. Ты едва жив остался, Анатолий. Я думал сдохну, когда просчитал, что мы не сможем вас подцепить… Теперь эти учения, похожие черте на что… Что-то происходит. Мой итальянский нос чувствителен к гнили.
И что ему скажешь? Рассказать про притаившуюся рядом безликую смерть? Про Доппельгангера? Или про то, что шептуны с Изнанки вернулись?
— Ламберто, не бери в голову, — беззаботно произнес я. — Сам ничего не знаю. И знать не хочу. У меня одна забота — как понравиться инопланетянам.
— Понравиться можно по-разному. Можно, как добрый собеседник. А можно и как блюдо к ужину, — насупился Ламберто.
— И ты за эти бредни о злых пришельцах? — я сделал свой ход и понял, что Ламберто сегодня играет плохо и вообще не нацелен на выигрыш в игре.
— Конечно же нет… Только тянет как-то на душе… Не так часто удается своими руками устраивать слом эпох, мой друг и брат Анатолий. И так хочется победить. И чтобы никакая политика, и вообще ни одна вонючка не помешала!..
Глава 33
С Земли пришло долгожданное сообщение из нашего центра. Там проанализировали программу, которой лорд пытался продавить сервисно-управляющий базовый центр «Афанасия Никитина». Оказалось, спецслужбы СССР уже сталкивались с подобными фокусами. Этот код использовало Разведуправление Минобороны США, пытаясь проникнуть в базы данных научного центра микроэлектронных систем в Гродно. Программа была другая, но исходная концепция та же.
И что получалось? Обычный шпионаж? И лорд — просто агент РУМО, а не наш Доппельгангер? Программа была очень сильной, но не тянула на технологии Изнанки. Это значит, что лорд не Доппельгангер, а обычный шпион? Да ничего это не значит! На него может быть навешана куча личностей. И в любом случае он враг. Может, именно у него и завалялся главный козырь — оружие шептунов.
Ох, эти шептуны Изнанки. Те, чье присутствие якобы ощутил Волхв и вычислили его помощники. Если они правы, то дела наши швах.
Пришельцы с Изнанки заменяли в этом мире серых чужиков. Они так же считали Землю законной и исконной сферой своего влияния. Сопровождали нашу цивилизацию со дня ее основания. Являлись к людям в полутьме, вкрадчиво нашептывая и сладко завораживая, лишая воли, от чего и были прозваны шептунами. Главное их оружие — игра на низких энергиях страстей, которые они высасывали для своих целей. А еще навязанный плен перерождений для землян, которым шептуны обрезали путь наверх на тысячелетия вперед.
Только в этом мире удалось избавиться от таких вот патронов и благодетелей в 1944-м году. Послужили причиной три Предмета, найденные «Фракталом»? Вряд ли. Похоже, кто-то наверху сказал шептунам — хорошего понемножку, выматывайтесь. Тогда просто совпал их уход с обнаружением тех Предметов? Вряд ли. Не бывает в жизни совпадений. Все вписано в единую канву, и, если знаешь, как смотреть, все становится видно и очевидно. Только мало видящих.