========== Глава 1. Рим ==========
Людей терзает необъятность вечности! И потому мы задаемся вопросом: «Услышат ли потомки о наших деяниях? Будут ли помнить наши имена, когда мы уйдем? И захотят ли знать, какими мы были, как храбро мы сражались, как отчаянно мы любили?»(с)
Рим. Священный город, великая империя, начало дорог. Рим - царство зрелищ. Рим - пристанище богов. В нем нет тайн, есть лишь арена, на которой, как на ладони показаны жизнь и поражение любого, кто посмеет оспорить его величие и покорить неприступный Пантеон. Рим - это крепость и тюрьма, иллюзия и мечта, миф и реальность одновременно. Тысячи жизней были посвящены этому городу, чтобы сегодня он назывался империей. Империей, которая покорила мавров и варваров, и всех, кто вставал у нее на пути. Но городу недостаточно, он не остановится, пока не получит большее. Для этого он выбирает самых достойных и мудрых правителей, которые будут служить Риму до конца.
Главный императорский дворец представлялся огромной виллой с озером в центре и дворцовыми корпусами, разбросанными среди садов, рощ и лугов. В покоях всё было покрыто золотом, украшено драгоценными камнями и перламутровыми раковинами, а в купальнях текли солёные и серные воды. Главный зал - тронный, и днём и ночью вращался вслед небосводу. В нем располагались мягкие этрусские кресла для знати и гостей, множество небольших фонтанов и музыкальные инструменты, сопровождающие торжественные приемы и пиры. По вечерам дворец освещали факелы и свечи, а мраморные статуи охраняли покой священной резиденции. Высокие каменные колонны, словно титаны поддерживали архитектурное творение и молча наблюдали за его судьбой. Внутренний двор имел вытянутую прямоугольную форму. Его окружали колоннады, а все открытое пространство было занято растениями и цветами. Некоторые поэты называли это место Эдемом и воспевали его в стихах.
Жизнь во дворце - насыщена и разнообразна. Ежедневно его посещали чужестранцы и представители высших слоев Рима. Последние восемь месяцев делегации из провинций империи привозили свои дары в честь признания власти дочери Августа Аврелия, спешили поклониться новой владелице трона. Но не все провинции и римляне признали право женщины на наследование престола. Некоторые горожане открыто бунтовали народ и подговаривали к перевороту. Однако с народными активистами немедленно расправлялась царская стража, бунтовщиков публично казнили на городских площадях, демонстрируя тем самым непреклонность царицы.
Одни говорили, что она жестока и беспощадна, другие пророчили ей великое царствование и небывалые подвиги. Ее любили и ненавидели, боялись и презирали, но уважали за храбрость быть единственной женщиной-политиком в мире алчных и тщеславных мужчин. Кларк Аврелия - новая императрица мира, главный последователь своего великого отца, сумевшего покорить половину земли. И дочь его не собиралась останавливаться. Имея множество врагов и препятствий, она хотела объединить под началом Рима все государства и навсегда закончить вековые кровопролития за территории. Эта безумная мечта и желание прославить Римскую империю до самого края земли глубоко жила в сердце белокурой наследницы и вдохновляла вступать в беспощадные войны.
Двадцатипятилетняя Кларк всю жизнь изучала историю и астрономию, наблюдала за подвигами и удачами отца, вдохновлялась мифами и идеями античных философов, уважала науку и хотела просветить весь варварский мир. Так много желаний и целей было в самом начале ее царского пути, но страх перед будущем и боязнь совершить ошибку преследовали ее по ночам, заставляли быть мнительной и никому не доверять. Она не могла оступиться, слишком высока была цена неверного шага. Каждый день проходил на чеку, каждый час она могла быть свергнута, каждый миг она думала о Риме и его народе. И этот круговорот накладывал отпечаток на характер некогда доброй и сердечной Кларк. Сегодня она хитра и умна, а также обладает мудростью, стойкостью и умеренностью. Единственное, чего не хватает Кларк - это верного союзника рядом. Того, кто пойдет за нее в огонь. Слишком коварны были приближенные, слишком опасно было находиться одной. Тем не менее, она не отступала от намеченного пути, не подчинялась воли Сената, не предавала мечту. И только боги могли знать, чем закончится правление первой женщины Римской империи и удастся ли ей покорить оставшийся мир.
Самым близким и преданным человеком в жизни Кларк был советник Линкольн Брут - мудрый и отважный мужчина. На его счету множество побед в армии Августа, но из-за последнего ранения он был вынужден прекратить военную деятельность. Кларк с детства знала этого мужчину и доверяла его преданности. Однажды он уже спас ей жизнь от христианского фанатика, который подкараулил маленькую Кларк в храме Юноны. С тех пор, Август и его дочь не сомневались в Линкольне и посвящали его в тайные дела империи. Этот смуглый мужчина всегда ходил в черной мантии и имел характерные росписи на теле. Он был подозрителен и проницателен. Каждый шаг во дворце был известен ему. Линкольн знал о Риме многое: о способах удержания власти, о военном деле, о дворцовых интригах, а также он был образован и начитан и обладал необходимыми качествами, чтобы быть правой рукой для Кларк. Она выбрала именно его для должности советника, потому что больше не доверяла никому.
Мать Кларк - Олимпиада Эквинская, умерла при родах. Девушка никогда не слышала о ней ничего, но отец говорил, что голубые глаза у нее от матери. Она также знала, что отец ее очень любил, но запретил всячески упоминать о ней, чтобы никогда не задеть затянувшиеся раны. А Кларк любила отца и была согласна на такую жертву ради его спокойствия.
После смерти Августа от продолжительной болезни, полученной в последнем военном походе, девушка не снимала траур долгое время. Это событие навсегда изменило ее жизнь. Она потеряла отца, друга, поддержку, и не знала, что делать дальше. Но царская кровь заставила заглушить свою боль и принять наследие отца в свои руки. Она так же, как и он мечтала о безграничном величии Рима, и так же была готова посвятить этому жизнь. Теперь Кларк стоит на прямом пути к своей мечте, но говорит пока о ней шепотом, боясь спугнуть и оступиться. Сегодня нет ничего, что способно заставить свернуть с этой дороги, поэтому она верит, что вскоре Рим покорит все народы и территории.
Кларк прогуливалась в саду со своими слугами, а рядом с ней шел, вернувшийся с Форума Линкольн. Они вели диалог о скорой войне с Персией.
- Повелительница, Сенат недоволен вашим решением воевать с Персией. Сенаторы считают это неблагоразумным - вступать в войну сразу с самым главным противником Империи. Они предлагают начать со слабых территорий, чтобы увеличить армию за счет пленных.
- Поэтому я не хожу на заседания кучки поседевших старцев, считающих себя знатоками государственных дел и вершиной правления империей. Может, они уже скажут что-нибудь оригинальное, новое и перестанут демонстрировать свою трусость и лень перед переменами? По их мнению, я должна гоняться за призраками, так никогда и не получив главный трофей?
- Но отчасти Сенат прав. Нам нужна сильная, боеспособная армия. Ее мы сможем получить за счет новых пленных.
- Превратив Персию в провинцию Рима, я открою дороги во все стороны мира. После этой войны нам не останется равных и больше не будет серьезных препятствий. Сначала я рублю голову, а потом - бездыханное тело. Это моя цель! А пополнять армию за счет пленных и идти с ней на персов - чистое самоубийство. Пленник никогда не будет отважно воевать за Рим. Нам нужна новая, наемная армия. Нужны люди, которые будут знать, что им достойно оплатят труд. Только такая армия сможет одержать победу против Азии, и только с такой я пойду в поход.
- Вы правы, царица. Обновив армию и подкупив новых воинов мы будем иметь значительную силу и боеспособность. Но кто будет обучать новых воинов? Ведь ряды легионов пополнят дилетанты и деревенские силачи, которые отродясь не знали военного дела. На их обучение уйдут годы. К тому же, вам придется значительно опустошить казну на оплату военной силы.