- Я не говорила, что в армию пойдут дилетанты и селяне, это тоже было бы самоубийством. У меня есть план, как быстро набрать качественных легионеров и не тратить время на долгое обучение. Это турнир!
-Турнир? Что это значит?
- Если мы обновим римские легионы хотя бы на тридцать процентов, это будет достаточным для объявления войны. Рим будет готов. И эти новые потенциальные воины будут приглашены на римский турнир со всех уголков мира. Самые лучшие воины должны участвовать в нем. Все, кто приедет в город на турнир и будет соответствовать званию римского воина, - должен быть приглашен в ряды римской армии за большие деньги. Это будет сумма, которой они не смогут отказать и добровольно станут легионерами. В Рим съедутся сотни тысяч воинов, я думаю, нам будет из чего выбрать.
- Но, госпожа, Турнир ведь должен иметь цель! Что-то должно привлечь этих воинов сюда. Это же не гладиаторские бои на жизнь и смерть. Главный приз - вот, что нужно прежде всего.
- Ты прав, Линкольн. Но разве деньги на кону не достаточный стимул для победы и участия?
- Я думаю, нет. Нам нужны масштабные сборы. Сюда должны приехать лучшие и тщеславные воины. Они должны иметь цель в получении не только золота. Но и чего-то большего. Я думаю, их заставите сюда приехать только Вы, госпожа.
- Что ты имеешь ввиду? Неужели я должна выйти замуж за победителя? Это невозможно и абсурдно, Линкольн.
- Я знаю, что вы не согласитесь разделить трон ни с одним мужчиной. Но по-другому не получится.
- Получится. На кону будет стоять золото и одна ночь в моих покоях. Надеюсь, это достаточная цена за победу над главным врагом империи?
- Ночь! Эти дикари только и мечтаю об этом, царица. Будьте уверены, они приедут сюда. Главное, объявить цену победы и Рим наполнится чужеземцами. Слава о вас и вашей красоте простирается далеко за пределы земли. Думаю, сами боги завидуют вашей красоте! Только не стоит так рисковать. Награждать победителя не обязательно. Все участники и так будут здесь - цель будет достигнута. А победителю мы заплатим золотом и пригласим в легион. На этом с ним и закончим.
- Даю на подготовку месяц. За это время все участники должны находиться в Риме. Ровно через месяц мы начнем турнир.
Подготовка к играм проходила активно и стремительно. Весть о награде достигла самые отдаленные места земной плоскости. В Риме стали появляться первые претенденты на победу. На Форуме была организованна комиссия по записям и распределению претендентов. На турнир отводилась неделя. За это время все участники должны пройти запись, отбор, распределение по категориям. Сами бои должны пройти за три дня на арене главного амфитеатра страны - Колизея. Римляне, так любившие кровавые зрелища, начинали делать ставки на победителя. О многих участниках слагались легенды и их военные подвиги были известны во всех частях империи. Затевалось масштабное, захватывающее сражение, которое будет равным самым лучшим гладиаторским боям всей истории.
Кларк была довольна затеей и первому сделанному шагу к войне против Персии. Все как и планировалось. Улицы Рима заполнялись гигантами и силачами, приехавшими издалека за победой. И неизвестно, жажда наживы ли или другая часть приза их привлекала больше всего.
Сенат был недоволен проведением игр. Советники один за другим приходили во дворец в надежде образумить новою императрицу, указывая ей на неразумность столь высоких затрат. Но Кларк, казалось, что никто из этих стариком не понимает истинную сущность Рима, никто из них не заметил его бескрайнюю жажду к бою.
- Вы хорошо подумали, великая царица? Может, стоит отменить зрелища и распустить домой несчастных дикарей? Казна идет по швам. Мы разоримся, - с последней надеждой спросил Кларк обеспокоенный старец на одном из дворцовых приемов.
- Сердце Рима бьется не в мраморе, сенатор, оно на арене Колизея! - не оставив больше вопросов и сомнений, ответила гордая девушка.
Кларк ежедневно приносили списки участников. Линкольн докладывал о каждом шаге в подготовке турнира. Он единственный восхищался затеей царицы и полностью контролировал весь процесс.
- Госпожа, вот обновленные списки. Признаюсь, желающих участвовать в играх даже больше, чем мы предполагали. Можно закрывать набор. Улицы Рима полны воинами самого высшего качества. Я отдал приказ о начале отбора людей в армию. По моим данным, некоторые уже согласны после турнира вступить в римский легион. Все, как вы предполагали, царица, - докладывал смуглый советник, передавая списки участников в руки довольной девушке.
- Благодарю тебя за работу, Линкольн! - произнесла, увлеченная изучением списка царица. - Но что я вижу? Среди участников есть женщины? Разве мы планировали приглашать в армию столь нежных особ? Я делала ставки на мужчин.
- Простите, царица. Но это не просто женщины. Это воительницы, всю жизнь проводившие в военных походах или дикарки из дальних племен, готовые разорвать саблезубого тигра в клочья. Они знают толк в баталиях и битвах. Только таких мы отбираем для турнира. Но не беспокойтесь, госпожа, их количество не значительно и навряд ли хоть одна из них переживет первый тур. Позвольте дать совет, Кларк: берегись женщин до самой своей смерти. Они намного опаснее мужчин.
Девушка слушала мудрого советника и была полностью согласна с его мыслями: «Кто, как не женщины вершат в закулисье историю человечества! Мужчины лишь орудие в коварных, женских руках».
***
Не смотря на позднее время, улицы Рима были оживленными и полны иностранных гостей. Чужеземцы гуляли по окрестностям, площадям, искренне восхищаясь мощностью архитектурных строений, современными достижениями цивилизации - водоканалами, городскими банями, величественными храмами римских богов. Зеваки и попрошайки заполняли узкие проходы, а люди толпами перебирались из одной части города в другую. Улицы ярко освещались фонарями и кострами, разложенными в специальных чашах. Июльские римские вечера были прохладными и освежающими благодаря морскому ветру, потоки которого доносились от самого Тирренского моря.
На Форуме - главной городской площади, располагался огромный шатер, в котором заседала комиссия по делам предстоящего турнира. Каждый желающий должен был записаться для участия в играх. Вновь прибывших распределяли в многоэтажных казармах и предоставляли полное содержание на весь период пребывания в Риме. Царские служители оценивали и опрашивали каждого воина, делая определенные записи о нем. Все делалось тайно и деликатно. Участники не догадывались об истинной причине турнира, ими правило желание скорого обогащения.
На стол юного писца, засыпающего от усталости и позднего времени, упала огромная черная сумка, напугавшая его громким звуком ударившихся об поверхность вещей. Юноша испуганно поднял глаза на нарушителя спокойствия и от удивления не смог произнести ни слова. Перед ним стояла красивая девушка с зелеными, выразительными глазами, острыми скулами и убранными назад, темными волосами, форма которых поддерживалась двумя, едва заметными косичками. Незнакомка была одета в черный, обтягивающий костюм без рукавов с позолоченным орнаментом. Вокруг талии была обмотана шкура неизвестного животного, а на обеих сторонах плечевой части располагались золотые браслеты и странные росписи по всей длине рук. Она была стройной и воинственной, показывающей всем своим видом нежелание вступать в разговор. Грозный вид девушки заставил долгое время прибывать в молчании удивленного парня, он и сам не хотел заводить с ней контакт, но последовавший вопрос все же вывел его из ступора.
- Ты долго будешь глазеть на меня, парень? Где я могу записаться для участия в турнире?
- Простите, но женщина, желающая стать участником в играх должна быть хорошим воином. У вас имеются заслуги в военном деле или подвиги, совершенные в боях? Может быть, ваше имя известно в какой-то стране?
- Мое имя Лекса из племени амазонок. Оно не известно в римском легионе, но я с радостью продемонстрирую на тебе, парень, свой первый подвиг, и поверь, о нем будут говорить через века, - угрожала самоуверенная девушка, проведя пальцами по ручке ножа, спрятанного под шкурой на талии.