Когда гладко выбритый и пахнувший дорогим одеколоном Генералов. собираясь уходить, открыл ящик комода, денег в не оказалось. Виктор, на глазах у Германа, несколько раз пересмотрел и перетрусил полотенца, наволочки и простыни, но ничего не обнаружил. Подергал входную дверь и проверил замок. Дверь была заперта изнутри.
— Вот так задачка с многими неизвестными, — протяжно проговорил Генералов, глядя поверх головы гостя. — Фантасмагория какая-то. Мы в закрытой квартире одни и пропадают деньги. Я взять не мог, потому что был в ванной. Дальше продолжать не могу, и не хочу.
Тебя ни в не обвиняю, но с этой минуты мы незнакомы.
Виктор Генералов повернул ключ в замке и настежь распахнул входную дверь.
Все произошло так неожиданно и стремительно, что у Германа разболелась голова. Не сказав ни слова в оправдание, он вышел из квартиры.
С той поры они не встречались.
Дорога оказалась на редкость утомительной и беспокойной. Герман жалел, что ввязался в эту, вовсе и не обязательную, и ни кем неоплачиваемую, авантюру. Но, ему тоже хотелось расставить точки над i. Не смог усидеть на месте.
Последний отрезок пути, от Вийлюйска до таежного поселка Горячие Ключи, он добирался на автодрезине, курсирующей «челноком» по одноколейной тупиковой ветке. В конце многокилометровой лесопросеки, до войны, был леспромхоз. Тогда жизнь била ключом. С годами, лесохозяйство зачахло и поселок опустел. Время здесь остановилось и все поросло зеленым мхом и покрылось многовековой плесенью.
Дрезина в Горячие Ключи ходила через день, по четным и нечетным числам, в разные концы. И то только благодаря небольшой пушной ферме и горячим термоисточникам, где местное население лечилось от радикулита.
— Дернуло его законопатиться в эту тьмутаракань, — пробормотал Герман, кутаясь в брезентовый плащ с капюшоном.
На пологом подъеме дрезина заглохла и Герман решился пойти пешком.
— Сколько километров до избы путевого обходчика? — спросил, ковыряющегося в мотоотсеке, машиниста.
— Километра три, не более. Засветло доберешься. Иди прямиком по шпалам и с насыпи не сворачивай. Кругом болота. Дорога эта на деревянных сваях стоит. Тоже, на ладан дышит. Путевая сторожка первой тебе попадется на пути. По левую руку. Не проминешь. Скажи обходному, что бы прислал моториста на подмогу. Не то заночую. Мошка заест до смерти. Ты-то сам кем Виктору-путеобходчику приходишься? Сват, али брат?
— Братом ему прихожусь. Но, троюродным. — усмехнулся Герман.
— Ну, хорошо, брат, что приехал. Не протянет он долго. Чахотка у него. Да и на ноги падает. Приехал ступни подлечить на Гарячих ключах, да застрял здесь. Восьмой год в приймах у обходчицы проживает. Ее мужик бросил и ушел в тайгу к старателям, золото мыть. Так и пропал. Наверно, косолапый задрал или в болоте утонул. Дочку его жалко. Лет четырнадцать, не более. К рисованию у не дар. Ей бы в город, на учебу.
Герман расплатился с машинистом за себя и четыре свободных места, натянул рюкзак и зашагал по одноколейке.
Путевую сторожку заметил издалека. Спутать было невозможно. Выкрашенная в тусклый желтый цвет, рубленая изба стояла почти вплотную к железнодорожной ветке, в полосе отчуждения, где других построек быть не могло.
Слегка покосившись на бок, сторожка громоздилась над высоким, покрытым мхом, кирпичным фундаментом. Не мытыми окнами, облезлой желтой охрой на ставнях, почерневшим от проливных дождей кровельным тесом и покосившимся, подгнившим крыльцом, нагоняла смертную тоску.
Только начисто вымытое угловое окно радовало глаз. На сверкающем от заходящего солнца стекле форточки расположились, нарисованные витражной краской, два сытых и довольных своей беспокойной железнодорожной жизнью, кота. Оба были полосатые, пушистые. И, жизнерадостные.
Герман постучал поверх котячих голов и замер в ожидании. Вышитая гладью занавеска качнулась в сторону, форточка открылась и детская рука указала в сторону крыльца.
— Как долго мы не виделись. И, наконец-то, встретились, — откашлявшись, хриплым, простуженным голосом тихо проговорил, отворивший входную дверь, сутулый бородатый мужик, в валенках и солдатском нижнем белье. — спасибо что не забыл и, не смотря ни на что, все таки решил приехать.
Бородач, с трудом, сделал шаг назад и в сторону, пропуская гостя в избу.
Сказать, что Герман узнал его с большим трудом было бы не верно. Он не узнал Генералова вообще. От того осталось чуть больше половины. Нельзя было и предположить, что за двадцать семь лет человек может так разительно измениться. Из высокого, статного и спортивного самца, превратиться в глубокого старика.