— Это… на это я никогда не пойду, — пролепетал он.
— Говорю тебе, в порошок сотрем, — перебил его звонивший. — И не вздумай появиться в Вене. Мы будем держать твой дом в Граце под наблюдением. Так что будь умничкой, тогда и детке твоей ничего не будет. А иначе… Из трубки послышался хруст, будто раздавили спелое яблоко…
К обеду команда кникербокеров вернулась домой. Четыре юных сыщика были огорчены и разочарованы. В комнате, которую занимали граф и графиня с Марко, им не удалось обнаружить никаких следов.
Где теперь Марко, что с ним? Мать Доминика уже спрашивала про маленького итальянца. Пришлось детям сочинить очередную небылицу. А не лучше ли было рассказать все как есть? Вдруг жизнь мальчика под угрозой? И кто он сам вообще-то?
— Только-только напали на след и тут же его снова потеряли! — сокрушалась Лизелотта.
Когда четверка пообедала, зазвонил телефон. Доминик снял трубку.
— Алло! Это я, Люси!
— О, Люси! — удивленно воскликнул мальчик. — Что случилось?
— Много… тут кассета… металлическая кассета. Я нашла ее под матрацем в комнате графини. Это могло бы вас заинтересовать!
Не прошло и получаса после звонка, как четверка сыщиков снова вошла в гостиницу «Эстергази». Портье, похоже, управился со своим предобеденным сном и теперь был полностью погружен в послеполуденный. Нажав на кнопку звонка, Аксель снова разлучил беднягу с его сновидениями.
— Где Люси? — спросила Лило.
Бенно зло посмотрел на нее своими покрасневшими глазами и большим пальцем молча показал наверх.
Четверо кникербокеров бросились на третий этаж в семнадцатый номер. Аксель постучался. Внутри было тихо. Аксель постучался еще раз.
— Да… войдите! — послышался голос Люси.
Волнуясь, они вбежали в комнату. Девушка стояла спиной к окну, вцепившись руками в подоконник.
— Что с вами? — тревожно спросила Лило.
Лицо Люси было перекошено. От страха. Она глядела на детей расширенными от ужаса глазами. Доминику показалось, что она хочет что-то сказать, но она не произнесла ни слова.
Тут — бац! — от пинка распахнулась дверь. Все испуганно обернулись.
— Ах! — в ужасе вскрикнула Поппи.
— Молчать! — приказал визгливый голос.
Лысый с татуированной каракатицей на черепе прислонился к косяку. Он скрестил на груди руки и победно оглядел своих пленников. Правый уголок его рта приподнялся вверх, придавая лицу выражение дьявольской усмешки.
«Василиск» наносит удар
— Он заставил меня позвонить вам, — жалобно сказала Люси. — Я должна была вас обмануть, чтобы заманить сюда.
— Заткнись! — рявкнул на нее лысый. Горничная мгновенно прикусила язык.
Детина нажал себе на правое запястье, послышалось легкое «цак!», и из рукава блеснуло острие ножа.
Четверо кникербокеров в ужасе попятились.
Детина осторожно провел по лезвию пальцами и с ухмылкой оглядел всю команду. Потом выпрямился и медленно пошел на них.
Шаг за шагом дети отступали назад. При этом детина ни на миг не спускал с них глаз.
У Поппи нервы сдали раньше всех. Она упала на пол и разрыдалась.
— Ты, рева! — прикрикнул детина и провел острием ножа по ее волосам.
— Прекратите! Вы с ума сошли! Вы же можете ее порезать! — закричала Лизелотта.
Тотчас громила приставил нож к ее горлу.
— Ни звука больше, маленькая дрянь! — пригрозил он.
Между тем Аксель, Доминик и Лило были уже приперты к стене и к окну. Преступник остановился перед ними и стал помахивать ножом у самых лиц.
— Слушайте, пока у вас еще целы уши, — просипел он. — Если вы не хотите остаться без носа, без глаза, без руки, а то и без головы, делайте только то, что я вам скажу.
Трое молча кивнули.
— И впредь не суйте ваши носы дальше стаканчика с мороженым! Понятно?
В ответ дружно закивали.
— И забудьте все, что видели и слышали. Иначе за это поплатится Марко. Понятно?
И снова кникербокеры закивали головами.
— Ладно! — Лысый удовлетворенно осклабился и убрал нож. Потом повернулся и вышел из комнаты. Дети и Люси слышали, как он повернул снаружи ключ в двери.
— Он… он нас запер. А мне надо выйти! Притом сейчас же! — жалобно воскликнула Поппи и снова расплакалась.
Горничная склонилась над ней, обняла и утешающе стала гладить ее по голове.
— У меня есть запасной ключ. Мы только подождем, когда этот бандит уйдет, и тогда выберемся отсюда. Успокойся, успокойся! — нашептывала она Поппи на ухо.