Червоточина поплавка — сапфировая дымка, испещренная белыми прядями, — наконец-то открылась. Экзозрение показало терминус на дальнем конце червоточины, ведущий к Валатару.
Восемь флаеров вывалились из туч. Они находились на расстоянии чуть более километра и быстро снижались. Вторая когорта появилась с другой стороны. Все испускали сильные искажающие радиоэлектронные импульсы, пытаясь заморозить ее датчики. Хорошая попытка, но недостаточная для взлома системы Содружества. Лора разнесла первую группу в клочья, вспыхнул ослепительный огненный шар. В зловещем красном свете показались твари, несущиеся по серой пустыне.
Четыре короткие конечности, толстое грушевидное тело, закованное в черную блестящую броню, сенсорные стебельки, вырастающие из короны, словно штырьки антенн с электронными модулями на концах. Их ни с кем не спутаешь, этих подвижных праймов. Воспоминания о них укоренились в человеческой психике после войны, которая поставила Содружество на грань исчезновения.
«Неудивительно, что Бездна сослала их сюда».
Лора взорвала еще один флаер. Праймы выскакивали из всех других приземлившихся полусфер. Они двигались рывками, зигзагами переходя от валуна к валуну — казалось, Лору атакуют гигантские ракообразные. Ее окружала тишина, если не считать быстрых закодированных радиопередач. Она отправила мощный сигнал глушения и с удовлетворением наблюдала, как твари остановились на несколько секунд. Праймы не обладали коллективным разумом, но подвижные особи подчинялись стадному инстинкту и лучше всего функционировали под прямым контролем неподвижных — мозга всего стада и матки, откладывающей яйца.
Интел-сеть поплавка сообщала об установлении прямой связи через червоточину с поплавком на Валатаре. Юз-дубль напрямую контролировал оба устройства.
«Теперь самое сложное».
Лора направила терминус поплавка на Урселле к поплавку на Валатаре, одновременно изменяя конфигурацию механизма устройства на Валатаре. Она пыталась превратить его в устойчивый якорь для червоточины Урселла.
Праймы снова задвигались. Полевой сканер обнаружил небольшие объекты, летящие к Лоре по баллистическим траекториям. Он также выявил небольшое количество урана внутри каждого из них.
— Нихренассе!
Подпрограммы перехватили контроль и начали работать параллельно, одновременно определяя миниатюрные ядерные бомбы, несущиеся по воздуху, и выдавая более дюжины импульсов прерывателя менее чем за две секунды.
Более двадцати мазерных лучей попали в поплавок. Его силовое поле с легкостью отразило их. Лора не могла терять время, целясь во флаеры, но направленная атака грозила довольно быстро сокрушить ее.
Экзозрение показало ей терминус червоточины, медленно приближавшийся к парящему валатарскому поплавку. Процедура захвата работала, постепенно притягивая его. Еще пара минут, и путь к переходу крипты и безопасности будет в одном прыжке…
Но Лора должна была находиться здесь, поддерживать прямую связь с поплавками, чтобы ее юз-дубль мог выполнить невероятно сложную процедуру. По направлению к ней неслись очередные ядерные минибомбы. Силовые программы выводили их из строя одну за другой.
В пяти километрах от нее зажглась ослепительная вспышка. Силовое поле стало непрозрачным, чтобы справиться с чудовищным гамма-импульсом. Экзозрение захлестнуло данными, мощность бомбы составила около четырех килотонн.
«Выжить можно».
Она смотрела, как поднимается грибовидное облако, принимая карикатурную и при этом странно элегантную бурлящую форму, Лоре вдруг показалось, что она наблюдает за рождением легенды. Земля вокруг нее внезапно закипела. Затем до нее докатилась взрывная волна, взмыла в воздух над пустошью песок и мелкие камни. Лора бросилась на землю. Ее силовое поле, борясь с неимоверным давлением, заалело. Воющая буря начала опрокидывать поплавок. Лора приказала устройству расширить силовое поле и смотрела, как он взлетает, уходит в небо, бесконечно кружась в яростном воздухе. Связь не прервалась.
Лора перевернулась и увидела: терминус БС5800д2 все еще парил в тридцати метрах над землей, в мелькающих полосах пыли и пара. Она не могла рисковать, боясь, что силовое поле устройства будет перегружено оружием праймов. Иначе радиация и скачок давления убьют всех в крипте и, вероятно, разнесут на части половину дворца.