Праймы обрушили шквал ядерных мини-бомб в ответ на катастрофическое вторжение.
— Вы ссыте против ветра, мальчики, — воскликнула Лора с маниакальной радостью, деактивировав силовое поле.
И десять ядерных мини-бомб одновременно взорвались над ней…
КНИГА ВТОРАЯ
Защита государства
Капитан Чаинг из Народного полка безопасности увидел её в толпе чуть меньше чем в двадцати метрах от себя и застыл в шоке. Веселая шумная толпа — тысячи людей, исполненные решимости в полной мере насладиться ночными гуляниями, — рассредоточилась по улице Широкой. Сегодня День Огненного года — государственный праздник, в этот день двести пятьдесят семь лет назад вспыхнула атмосфера Урселла, а благословенная Мать Лора пожертвовала собой ради спасения Бьенвенидо. Достойное празднования событие, и жители Ополы собирались его как следует отметить.
В город Чаинг переехал недавно, НПБ перевел его сюда из Портлинна всего два месяца назад. Он сразу понял, куда попал (унылый провинциальный городишко!), и провел последние мрачные месяцы, размышляя, чем он так мог разозлить начальство, что его в наказание отправили сюда. Но сегодня все изменилось. Сначала по центру города проехала процессия больших разукрашенных платформ с участниками парада, затем, с наступлением сумерек, на перекрестках появились уличные оркестры, которые играли громкую ритмичную музыку, чудесным образом повсюду возникли нелицензированные киоски, продающие возбужденным гулякам горлодер на розлив. Полгорода пришло сюда в причудливых и странных маскарадных костюмах, люди пели и плясали вдоль улиц. Вот-вот должен был начаться грандиозный салют.
Идеальное время для подпольной деятельности, именно поэтому он договорился о встрече с тайным агентом в кафе «Ненад» на улице Нижних Ворот. Маршрут его пролегал по улице Широкой, и тут появилась она — его личный призрак во плоти. Он оцепенел, наблюдая за ней, пока веселые поющие люди кружились вокруг него. Девушка стояла боком к нему, лицо ее затеняла шляпа с широкими полями, рыжие волосы, схваченные в аккуратный хвост, спускались на спину. Он хорошо знал этот профиль; он мог узнать ее где угодно. Только она носила такой коричневый кожаный плащ, доходивший до щиколоток. Она пошла вдоль улицы прочь от него. Это подтолкнуло его к действию. Чаинг бросился за ней.
«Увижу ли я когда-нибудь, как она улыбается?»
Чаинг видел ее лишь однажды, три десятилетия назад, но с тех пор видение не давало ему покоя. Справиться с собой он не мог. С самого детства его преследовало проклятье — фотографическая память. И из всех моментов, составлявших его жизнь, лицо этой девушки оказалось самым ярким воспоминанием. Все прочее, случившееся тогда, он старался не вспоминать — слишком уж неприятно. Но ее…
Пятилетним ребенком Чаинг играл в грязном переулке позади многоквартирного дома, споткнулся о небольшой холмик, оказавшийся гнездом бусалоров, и растянулся на земле. Он закричал от ужаса, когда мерзкие грызуны высунулись из потревоженной грязи с громким писком и фырканьем. Крошечные разноцветные звездочки засверкали у него перед глазами и слились в образ прекрасной женщины с рыжими волосами. Неожиданно чей-то голос произнес:
— Вставай, малыш. Бусалоры боятся тех, кто больше них.
Чаинг кое-как поднялся и взглянул на мерзких тощих тварей, которые копошились под ногами. Они тоже рассматривали его, шевеля носами, а затем, оскалив мелкие острые зубки, исчезли в дырке в стене.
Он все еще продолжал стоять на прежнем месте, дрожа от страха, когда спустя пару минут из дома выскочила мать.
— Ты в порядке? — спросила она. — Ты встал, молодец. Бусалоры — ужасные твари, но довольно трусливые.
— Это ты? — скептически спросил он. — Ты сказала мне, что нужно делать?
Мать нервно улыбнулась.
— Твоя необыкновенная память подсказала, как всегда, милый. Я же много раз рассказывала тебе, как себя вести, если увидишь гнездо бусалоров.
Они никогда ни о чем подобном не говорили. Чаинг точно знал. Уж он бы запомнил.
— Тут была тетенька, — сказал он с настойчивостью пятилетки. — Очень красивая.
Мать посмотрела по сторонам. На улице было пусто.
— Здесь никого, милый. Тебе, наверное, показалось.
— Не показалось, — насупился он, расстроенный маминым недоверием.
Она бросила на него беспокойный взгляд. Мама всегда выглядела измученной и уставшей. И ему хотелось, чтобы все было по-другому.