Когда глаза привыкли к полумраку, разгоняемому только несколькими свечами, Чаинг увидел невысокую девушку: она сидела одна, поджав ноги, на видавшем виды стуле и читала запрещенную листовку, на столе перед ней стояла недопитая кружка горячего шоколада. Судя по внешности, юнице не исполнилось еще и двадцати. Чаинг понимал: ему никогда не удастся так изогнуть конечности, несмотря на отличную физическую форму, которой он гордился. Костюм девушки состоял из темно-синего вельветового пиджака поверх черной блузки и черной юбки. Волнистые угольно-черные волосы стягивала бархатная лента. Карие глаза на овальном лице казались слишком большими для столь миниатюрной фигурки.
Он колебался. Перед ним была определенно капрал Дженифа; он узнал ее по фотографии из личного дела. Но выглядела она намного моложе своих двадцати двух лет. «Наверное, именно поэтому ее и выбрали для миссии», — подумал он. Угрюмое выражение ее лица даже отталкивало.
Он устроился на стуле напротив.
— Что-нибудь интересное в новостях? — Пароль.
Она бросила листовку на стол и раздраженно взглянула на него.
— Да. Я Дженифа.
Такого приветствия он не ожидал.
— Чаинг.
— Естественно. Кто ж еще.
— Что-то не так?
Она наклонилась вперед, приблизившись к его лицу.
— Сегодня День Огненного года, верно?
Чаинг не отвел взгляда. Ему хотелось сразу же отчитать ее, но агентам под прикрытием давали относительную свободу.
— Да.
— Вокруг много народа… — Она замолчала, когда мимо стола протиснулись двое студентов. — Никто не обратит внимания на двух незнакомцев, беседующих в кафе. Не сегодня.
— Нет, конечно.
— Вот и отлично. Твоя идея?
— Вообще-то да. Хотел познакомиться. Представленная вами информация весьма полезна.
Она фыркнула.
— Эту информацию я узнала в клубе «Канны», где работаю официанткой. Официанткой! Ну ни капельки не подозрительно отпрашиваться с работы в самый загруженный вечер года. Так ведь?
— Ох!
Чаинг не нашелся с ответом. Идея казалась вполне резонной, когда он оставил инструкции в ее ящике для писем.
— Забудь, — отрезала Дженифа. — Я уже здесь, и у меня кое-что есть для тебя. Насчет девочек. Возможно, мы были правы, в этом замешана целая банда.
— Xoрошо.
Чаинг неожиданно заинтересовался. Его предшественник заставил Дженифу внедриться в группировку, предположительно занимающуюся незаконной торговлей людьми. НПБ обычно не обращал внимания на проституток, ими занимались местные шерифы. Но когда с людьми обращаются как со скотом, в конце концов их неизбежно отправляют в ближайшие гнезда паданцев. Паданцы, принимающие человеческий вид, пожирают тела людей. Согласно разъяснениям Исследовательского института паданцев, такое поведение в основном связано с химией тела. Паданцы мимикрируют под людей, и их тела, принимая человеческую форму, требуют белков и витаминов, содержащихся только в человеческой плоти. Инопланетянами движет инстинкт на личном и видовом уровнях. Паданцы эволюционируют, стремясь захватывать миры и вытесняя доминирующие разумные виды. Есть ли способ лучше, чем буквальным образом поглотить своих противников?
— Управляющий клуба задает слишком много вопросов, — сказала Дженифа. — Расспрашивает, откуда девочки приехали, есть ли у них семья. В общем, пытается понять, заметит ли кто-нибудь, если они исчезнут.
— Мне казалось, сбор подобных сведений — процедура довольно стандартная.
— Угу, но есть кое-что еще. Когда девочка идет работать наверх, она становится их собственностью. Для них она просто «дырка». Лишь бы она вовремя мылась и завлекала побольше клиентов.
— Так и есть, — кивнул Чаинг.
На краю Ополы находился большой полковой лагерь. Всех жителей Бьенвенидо, достигших восемнадцати лет, отправляли служить в полк на два года. Этот закон издал Слваста, чтобы народ понимал, насколько реальна угроза паданцев. Но благодаря авиации, расправляющейся с яйцами еще в воздухе, а затем и морпехам — их моментально отправляли в район обнаружения паданцев — помощь полков в зачистке требовалась гораздо реже, чем во времена Слвасты, и в лагерях после курса молодого бойца молодежь чаще всего ждала у моря погоды. Ну а когда молодые люди впервые оказываются далеко от дома, да еще имея в кармане полковое жалованье, городские клубы, бары и бордели получают огромный нескончаемый поток прибыли.