Теперь ее фантастическая мечта погибала. Угроза, которую обнаружили на Урселле, быстро приближалась к Бьенвенидо и могла уничтожить не только людей, но и паданцев.
Вдоль одной стороны крипты стоял ряд столов на козлах. Старшие офицеры из разных полков сидели за ними, разговаривая с различными штабами с помощью черных бакелитовых телефонных трубок. В булькающих голосах слышалась плохо скрываемая паника.
— Мэм, — произнес один офицер, — Управление космической бдительности подтвердило отслеживание захода на посадку. Первый флот вторгнется в атмосферу над Фанритом через семь минут.
— Спасибо, — ответила Лора так спокойно, как смогла. Она понимала: стоит проявить слабость на виду у этих людей — и все будет потеряно. Они зависят сейчас от нее, верят, что она спасет их. — Кто-нибудь может подтвердить нахождение второго флота?
— Предположительно, они вторгнутся в атмосферу над Тотлендом через двадцать восемь минут, — сообщил другой офицер.
— Хорошо. Главнокомандующий воздушных сил, вы готовы?
— Наши эскадрильи над Фанритом, мэм, — мрачно отрапортовал маршал. — Мы вас не подведем.
Лора быстро кивнула, пытаясь сдержать наворачивающиеся слезы. Они направили чуть более четырехсот самолетов-перехватчиков IA-505 на необитаемый континент Фанрит — это составляло две трети всех сил воздушной обороны планеты. IA-505, ужасно хрупкие монококовые конструкции из сплава, имевшие клепаную обшивку, были ее собственной разработкой на основе файлов энциклопедии по Второй мировой войне, хранившейся в памяти. Двигатели V12, приводящие в действие винты, — самые простые, поршневые с наддувом; Лора пока не дошла до внедрения турбин. Пилот управлял самолетом, дергая за ручку, от которой тянулись провода, соединенные с гидравликой. Самолеты оснастили четырьмя мощными пневматическими пулеметами Гатлинга в носовой и кормовой башнях. Экипажи состояли из семи человек, гордых и нетерпеливых юнцов, отчаянно преданных родному миру. Они были полны решимости защищать его в любых обстоятельствах. Летчики пришли в восторг, увидев радикально отличающиеся боевые машины, и храбро улыбались, когда Лора приехала на аэродром знакомиться с эскадрильями. Тогда бойцы пообещали: она сможет гордиться ими, когда они поднимутся в воздух и взорвут яйца паданцев. Теперь же она послала их в бой против межпланетных космических кораблей, везущих самых гнусных инопланетян из всех, с которыми когда-либо сталкивались люди. Лора призналась Слвасте и маршалам полка воздушной обороны, что это почти наверняка самоубийство, но они все равно приказали эскадрильям подняться в воздух. Иначе Бьенвенидо погибло бы наверняка.
Лора винила в сложившейся ситуации себя.
Всего шесть месяцев назад она смогла заставить червоточину заработать. После совершенно адских времен, которые она пережила с момента прибытия на Бьенвенидо, после отчаянных попыток модернизировать его примитивные военные технологии для борьбы с паданцами и противостояния авторитарному режиму параноика Слвасты она наконец-то нашла время на починку перехода. Исследуя другие планеты, разделявшие с Бьенвенидо ужасное изгнание, Лора надеялась найти союзника против паданцев. И на протяжении нескольких коротких месяцев ей казалось, что мечта сбылась.
Она открыла червоточину в пятистах километрах над Аквеусом — самой многообещающей из девяти других планет, вращающихся вокруг одинокого солнца. Прекрасный океанический мир темно-бирюзового цвета, очерченный длинными белыми облаками, со стандартной кислородно-азотной атмосферой! Если бы не полное отсутствие суши, планета могла бы стать второй Землей. И только когда червоточина открылась чуть выше атмосферы, стали заметны зеленые и розовые точки крошечных коралловых рифов, ни один из которых не был больше ста метров в диаметре.