Итак, Джонни взял деньги, а мы с Майком отправились в "Арену" и, уже спускаясь по лестнице, услышали, как бедолага запирает дверь. На выходе из гостиницы я огляделся по сторонам, но, не заметив поблизости никаких подозрительных личностей, пошел вниз по улице.
"Арена" располагалась у самых причалов. Она была битком набита зрителями – обычное дело, когда выступали Черный Джек или я. Эйс давно мечтал свести нас в поединке, но наши корабли никогда не оказывались в порту одновременно. Я надевал форму, как вдруг в мою раздевалку ворвался человек, который, как я догадался, и был моим противником. Я слышал, что мы с Черным Джеком похожи друг на друга почти как родные братья. Он был моего роста и веса и тоже брюнет с жгучими голубыми глазами. Но мне показалось, что я все-таки выгляжу получше.
Настроение у него было хуже некуда, и я понял, что его все еще гложет результат последнего поединка со Злым Биллом Кирни. Злой Билл владел игорным заведением в опаснейшем портовом районе и, будучи жестоким по натуре, частенько принимал участие в боксерских поединках. Несколькими неделями раньше они с О'Брайеном устроили беспощадную схватку на ринге "Арены", и в пятом раунде Черный Джек был нокаутирован, хотя казалось, что он должен одержать победу. Впервые Черный потерпел поражение, и с тех пор он с пеной у рта пытался уговорить Злого Билла вновь встретиться на ринге.
Увидев меня, он криво усмехнулся и сказал:
– Ну, Костиган, может, ты считаешь, что у тебя хватит силенок уложить меня сегодня, а? Горилла ты тупоголовая!
– Может, я тебя и не побью, бабуин чернорожий, – проорал я, заподозрив в его словах скрытый намек на оскорбление, – зато я устрою тебе такую трепку, о которой твои внуки будут вспоминать с содроганием!
– Ты сильно веришь в эту чушь? – спросил он, брызгая слюной.
– Настолько сильно, что готов, не откладывая, прямо здесь вышибить тебе мозги! – проревел я. Эйс встал между нами.
– Перестаньте! – попросил он. – Я не допущу, чтобы вы испортили мне шоу и разукрасили друг друга до начала боя.
– Что у тебя там? – поинтересовался О'Брайен, когда Эйс стал рыться в карманах.
– Ваши бабки, – мрачно ответил Эйс, вытаскивая пачку денег. – Я обещал каждому из вас пятьдесят баксов независимо от исхода боя.
– Сейчас они нам ни к чему, – сказал я. – Отдашь бабки после драки.
– Ха! – усмехнулся Эйс. – Оставить бабки у себя, чтобы их сперли карманники? Я не такой дурак! Я отдам их вам прямо сейчас! Сами сторожите. Вот, получайте! Я с вами рассчитался, так что теперь ко мне не должно быть претензий. Если вас обчистят, я тут ни при чем!
– Ладно, трусливый мошенник, – усмехнулся Черный Джек и, повернувшись ко мне, добавил: – Костиган, ставлю полсотни, что уложу тебя как коврик.
– Идет! – рявкнул я в ответ. – А я ставлю свои полсотни на то, что тебя унесут с ринга на носилках! Кому доверим наши ставки?
– Только не мне, – поспешно сказал Эйс.
– Не волнуйся, – прикрикнул на него Черный Джек, – я бы не доверил и гроша ломаного твоим липким пальцам. Ни гроша! Эй, Бангер!
На зов в комнату вошел старый небритый оборванец, от которого сильно пахло крепким дешевым виски.
– Тебе что-то нужно? – спросил он. – Поставь стаканчик, Черный Джек!
– Я поставлю тебе ведро, но позже, – проворчал О'Брайен. – Вот, подержишь у себя наши ставки, но, если карманники сопрут у тебя деньги, я тебе усы повыдергиваю по одной волосинке!
– У меня не сопрут! – пообещал старина Бангер. – Будь уверен!
В молодости Бангер сам был карманником. Правда, у него была одна положительная черта характера: в трезвом виде он был абсолютно честным человеком, во всяком случае с теми, кого считал своими друзьями. В общем, он взял у нас две полсотенных, а мы с О'Брайеном, обменявшись взаимными оскорблениями, накинули халаты и пошли по проходу под аплодисменты публики, предвкушавшей долгожданную схватку.
"Морячка", должна была подойти еще только через несколько дней, а я прибыл в Порт-Саид, чтобы ее встретить. В общем я был один, без секундантов, и потому Эйс выделил мне пару остолопов.
Он обеспечил парочкой болванов и Черного Джека – "Морского Змея" в порту тоже не было.
Ударили в гонг, толпа взвыла, и началась свистопляска. Мы были достойными соперниками. Оба сильны и агрессивны. Недостаток мастерства мы с избытком компенсировали напористостью. Стены "Арены" еще не видели столь яростных атак и таранной силы ударов. Зрители наблюдали за происходящим словно загипнотизированные.
С началом каждого нового раунда мы бросались друг на друга и продолжали бой. Обмен ударами длился до тех пор, пока все вокруг не погружалось в багровый туман. Сначала мы бились, стоя лицом к лицу, потом наносили удары, навалившись грудью на противника, а затем, чтобы не упасть, клали подбородок на плечо соперника и так висели друг на друге, проводя короткие удары по корпусу. Драка продолжалась до полной глухоты, слепоты и отупения, и все же мы продолжали месить друг друга, тяжело дыша, бормоча ругательства и рыдая в боевом угаре.
В конце каждого раунда секунданты разнимали нас и разводили по углам, а там смывали с нас кровь, пот и слезы, окачивали ледяной водой и давали понюхать нашатырь. Тем временем публика, затаив дыхание, наблюдала за нами, опасаясь, что у нас не хватит сил выйти на ринг в следующем раунде. Но, как и подобает прирожденным бойцам, под воздействием принятых процедур мы быстро оживали, и с ударом гонга действо начиналось сначала. Ну и драка это была, я вам скажу!
Раз за разом повторялась одна и та же картина: находясь на грани нокаута, мы еле переставляли ноги, внезапно один из нас оживал и бросался в яростную атаку, приводя публику в состояние экстаза.
В восьмом раунде Черный свалил меня с ног мощнейшим хуком слева и чуть не снес мне башку с плеч – зрители с дикими криками повскакивали с мест. Но на счет "восемь" я поднялся и, собравшись с силами, уложил его правым хуком под сердце, едва не сломав ребра. За мгновение до финального счета "десять" он кое-как встал на ноги, и тут ударили в гонг.