Холм выглядел гладким, отвесным и неприступным, как вражеская крепость.
― Давайте я, ― предложила Ника неуверенно. ― Все-таки я самая легкая…
― Да нет, ― ответил Степка. ― Ты не поняла… Я имел в виду себя и Егора.
― Почему это? ― мгновенно ощетинилась Ника. ― Дискриминация? По половому признаку?
Степка приоткрыл рот от удивления и воззрился на нее.
― Что она сказала? ― спросил он у Егора через несколько секунд. ― Переведи дословно.
Егор махнул рукой. Он уже примерял на себя гладкие отвесные кручи.
― Полезу я, ― решил он. ― В конце концов, я это уже делал.
― Тридцать лет назад! ― язвительно напомнила Ника. ― Не растеряли опыт?
― Проверим, ― ответил Егор, не сводя глаз со смутно видной верхушки.
― А где вход? ― вполголоса спросил Степка.
Егор сделал несколько шагов право.
― Кажется, там, ― сказал он. И указал рукой на густые заросли кустарника под самой вершиной.
― Уверен?
Егор прошелся вдоль подножия холма. Было еще одно место, похожее на нужное.
― Не уверен, ― признался он. ― Но это не беда. Проверим.
Он повернулся лицом к друзьям и начал деловито подводить итог:
― Значит, так. Я залезу на самый верх, укреплю «кошку» и проверю кустарники. Найду вход в пещеру и сброшу вам веревку. Степка сможет влезть. Ника, а вы?
Она только обиженно фыркнула.
― Очень хорошо, ― продолжал Егор, не обращая внимания на эту маленькую обиду. ― Ника полезет первой. Степка, подстрахуешь ее…
― Это не обяза…
― Так, девочка, кончай выпендриваться, ― оборвал ее Степка. ― Это тебе не игры! Здесь можно запросто шею свернуть!
Ника прикусила губу и ничего не ответила.
«Здорово у него получается! ― с завистью подумал Егор. ― Почему я так не умею?»
И даже вздохнул.
Но осуществить восхождение этой ночью им не удалось.
Во-первых, из станицы прискакал Васька. Конечно, любопытство вполне простительный порок, тем более, если это детское любопытство… Но Ваську они договорились не вмешивать в это дело. Поэтому Егор поспешно спрятал веревку, которую держал в руке.
― Ты что здесь делаешь? ― рассердился Степка, придерживая старика Лангета.
Васька шумно обрушился с седла.
― А ты? ― огрызнулся он.
― У нас свои дела! Марш домой!
― Не хочу!
― А кто тебя спрашивает? ― возмутился Степка. ― Мал еще! Домой немедленно!
― Не поеду! ― отрезал Васька. Его уши покраснели. ― Как лошадей драить, я не маленький, а как открытия совершать, так маленький! Думаете, я не понял, что Ника с Егором не просто так сюда приехали? Ника!
Он с упреком посмотрел на нее.
― А еще друг называется, ― припечатал он жестко.
Ника молчала.
― Говорю тебе, у нас свои дела, ― снова начал Степка.
― Хорошо, ― оборвал его Васька. ― Я уеду. Но после этого я с тобой никогда в жизни ничем не поделюсь! Это будут мои дела! До самой смерти! Понял?
Степка запаниковал:
― Вась, не дури…
― Не хотите меня брать? ― спросил обиженный Васька. ― Не надо!
Он оглядел взрослых и прибавил:
― Знать вас больше не желаю!
Подошел к Лангету, сунул ногу в самодельное веревочное стремя…
― Степан! ― негромко сказала Ника.
Степка кашлянул. Васька замер на месте.
― Ладно, останься, ― разрешил Степка. И угрожающе добавил: ― Но если ты хоть кому-нибудь… Хоть одно слово…
― Понял, понял, ― зачастил Васька, кивая головой. ― Могила! Никому и ни за что!
― Лангета расседлай, ― приказал Степка.
― Сейчас, ― тут же откликнулся непривычно покладистый Васька.
А Ника задрала голову, осмотрела холм и сказала:
― Отложим, пожалуй…
― Почему? ― не понял Егор.
― Темно, ― коротко ответила она.
Темнота навалилась незаметно. Видимость не превышала одного метра, а взбираться на холм при таких условиях было рискованно.
― Все из-за тебя, ― сказал Степка сыну.
― Сами виноваты! ― огрызнулся тот. ― Сразу бы меня с собой взяли, и проблем бы не было!
― Ладно, ерунда, ― сказала Ника. ― Днем раньше, днем позже… Не принципиально.
Васька ловко расседлал Лангета и подсел к Егору, разводившему костер.
― Привязать коня не забыл? ― напомнил Егор вполголоса.
― А чего его привязывать? ― отмахнулся Васька. ― Лангет не хуже нас соображает… Далеко от палаток не отойдет.
Егор вспомнил старого Карата и кивнул.
― Лошадей вывели? ― допрашивал сына Степка.
― А то!
― Вычистили?
― А то!
― Воду поменяли?
― А то!
― Кто за ними сейчас присматривает? Дениска?
Васька открыл было рот, чтобы ответить привычное «а то!», но спохватился и просто кивнул.