Он поднялся на ноги и внятно сказал, обращаясь к немому:
― Кушать хочешь? Тогда пойдем с нами. Туда пойдем, к палаткам, понял?
Он потыкал пальцем в сторону.
Егор осторожно выпустил маленькую ладонь. Немой подросток стоял, не двигаясь.
― Пошли, ― сказала Ника. ― Не нужно его тащить за собой. Он сам пойдет, если захочет. Пусть убедится, что мы его не преследуем.
Развернулась и пошла назад, к маленькому полевому лагерю. Мужчины двинулись следом. Васька немного задержался.
― Мы тебя не обидим, ― уговаривал он. ― Идем, слышишь?
― Оставь его, ― велел Степка, оборачиваясь. ― Он успокоится и придет.
И добавил вполголоса.
― Дожили! Ну и времена! Люди, как бездомные собаки, в степи живут!
Он что-то невнятно пробормотал себе под нос и покачал головой.
Ужинать начали, не дожидаясь появления гостя. Но подросток, словно привлеченный запахом еды, появился на границе темноты и света через пять минут.
Стоял, смотрел на незнакомых людей с опаской, подходить боялся. «Не такой уж он маленький, ― подумал Егор. ― Вон, усы пробиваются… Лет шестнадцать, а то и больше…»
― Эх, бедолага, ― пробормотал Степка. ― Привык, что любой его может ногой отпихнуть.
Шмякнул на здоровенный ломоть хлеба огромный кусок ветчины, подумал и проложил сверху половинку помидора.
― Бери, ― пригласил он. ― Ну, не бойся!
Степной Маугли беспокойно переминался с ноги на ногу, но подходить опасался.
― Давай я, ― сказал Васька.
Взял бутерброд, поднялся и мелкими шажками пошел в сторону гостя, протягивая руку вперед.
― Поешь, ― уговаривал он по дороге. ― Не бойся, возьми.
Подросток сделал робкий шаг вперед, выхватил из Васькиных рук бутерброд и метнулся в темноту. Степка только крякнул.
― Ну и времена! ― повторил он с ожесточением. ― Ну и скотские же времена!
― Времена ни при чем, ― отрезала Ника. ― Их такими делают люди.
― А государство… ― начал Степка.
― А государство ― это тоже люди, ― перебила Ника. ― Государство ― это мы. Мы сами не замечаем, сколько гадостей делаем. И больших, и маленьких. Конечно, проще всего сказать: государство виновато. Виновато оно, виновато, кто спорит? А ты попробуй сделать хоть что-то хорошее сам! Попробуй хоть раз поступить правильно! Ну, например, мы со студентами как-то раз выехали на берег Москвы-реки. Чудная природа, изумительные окрестности… Но как же они загажены! Кто их загадил? Опять государство? Да мы с вами это сделали! Что, неужели трудно убрать мусор после своего пикника? Нет, мы будем до хрипоты орать, что государство не обеспечивает санитарные условия для отдыхающих… А наши подъезды? Неужели трудно бросить мусор в мусоропровод, а не рядом с ним? Или убрать за собой, если промахнулся? Трудно? Нет, но это делают единицы. А изрезанные сиденья автобусов, а разбитые исцарапанные лифты? И виновато опять-таки государство. А что до этого мальчишки...
Она кивнула головой в темноту.
― Конечно, социальная политика нашего государства ― притча во языцех. Что делать? Ждать, пока у государства совесть проснется? Не проще ли дать этому мальчишке какую-нибудь работу? Хотя бы у вас на конюшне, Степан. Но вы ведь мальчишку с улицы на работу не возьмете…
― Страшно, ― сказал Степка. ― Я же его не знаю…
― То-то и оно! ― уличила Ника. ― Вы не знаете, я не знаю, государство не знает… Круг замкнулся.
Она помолчала и добавила.
― Мне вообще кажется, что нужно поменьше рассуждать о совести и бессовестности. Нужно попытаться самому хоть раз в жизни поступить по совести. Чем больше людей будут это делать, тем скорей у нашего государства совесть проснется. Государство ― это люди. В первую очередь. Наша совесть ― это его совесть. Или бессовестность.
Она вздохнула и сказала другим тоном:
― Ладно. Пойду спать.
― Спокойной ночи, ― вежливо сказал Егор. Васька помахал Нике ладонью.
― И вам, ― ответила она.
Степка безмолвствовал. Он что-то напряженно обдумывал.
― Мне одной страшно будет, ― сказала Ника, останавливаясь на полдороги. – Егор, отпустите со мной Тюбика.
― Конечно, ― отозвался Егор. И спросил приятеля: ― Не возражаешь?
― Даже с удовольствием покараулю даму, ― отозвался Тюбик. Поднялся с насиженного места возле костра и деловито потрусил в палатку Ники.
Несколько минут после их ухода стояла тишина. Первым очнулся Степан, сказал с тяжелым вздохом:
― Черт бы тебя побрал, Ника. И откуда ты такая взялась? Растравила душу…
Ему никто не ответил.
●●●
Утро следующего дня Егор встретил один.