Егор поднял ладонь и замотал головой.
― Позже, ― произнес он с трудом. ― Не гони.
― Не буду, ― покладисто согласился Степка и отставил бутылку в сторону. Оглядел Егора с головы до ног, одобрительно заметил: ― Хорошо выглядишь.
― Спасибо.
― Ты-то чем занимаешься?
Егор пожал плечами. Водочный спазм медленно отпускал язык, говорить становилось легче.
― Строительством.
― Сам, что ли, дома строишь? ― не поверил Степка.
Егор вспомнил Игнатия и развеселился.
― Да нет, ― сказал он. ― Не сам. У меня для этого рабочие есть.
― А-а-а… Ты, значит, над ними начальствуешь.
― Что-то вроде того.
― Угу.
Степка покивал лобастой башкой.
― Ты мне про себя расскажи, ― попросил Егор. ― Я так и не понял, чем ты занимаешься.
― Да тем же, чем и дед, ― ответил Степка. ― Коневодством. Ты территорию за излучиной помнишь?
― Помню. Красивое место.
― Красивое, ― согласился Степка. ― Застроили его. Теперь там сплошные особняки, по сравнению с которыми мой дом ― лачуга. Ты, наверное, у себя в Москве такие строишь.
И Степка почесал затылок.
― Ну, вот, ― продолжал он. ― Дома там отличные, только земельные участки маленькие. На гараж еле-еле места хватает, что уж там про конюшни говорить… А у богатеньких сейчас модно лошадьми увлекаться. Сечешь?
― Секу, ― ответил Егор. ― Конюшни ты взял на себя.
― Ну, да! Они своих рысаков у меня держат. Удобно… Я лошадей кормлю, чищу, к седлу приучаю, если неприученные… А они приезжают кататься.
Степка подумал и лояльно добавил:
― Платят хорошо.
― А еще ты занимаешься любимым делом, ― договорил Егор.
― Есть такая буква в этом слове! ― не стал спорить Степка. ― Ладно, про меня хватит. Про себя расскажи. Женился, дети есть?
― Ни того, ни другого, ― ответил Егор.
― Что ж так? ― удивился Степка.
― Не знаю. Не получилось.
― Ну, ничего, ― утешил Степка. ― Какие твои годы? Все впереди!
― Я тоже так думаю.
― Молодец, что приехал.
Степка разлил по стопкам водку. Егор опасливо взялся за коротенькую ножку.
― Не боись, ― подбодрил Степка. ― Последняя. Больше не дам.
И опрокинул водку в рот одним коротким точным движением. Егор шумно выдохнул воздух, как перед прыжком в воду, зажмурился и повторил свой подвиг.
Но второй раз водка не ударила в голову тяжелым деревянным обухом. Мягко обволокла язык, небо, переместилась почему-то не в желудок, а в мозг.
Егор вернул стопку на стол и откинулся на удобную мягкую спинку кресла. Закрыл глаза, наслаждаясь легкостью мыслей.
Хорошо.
― Давай-ка я тебя в твою комнату отведу, ― донесся Степкин голос откуда-то издалека и вернул Егора к реальности.
― Степ, спасибо тебе, только я не один.
― Не проблема! ― откликнулся Степка гостеприимно. ― Дом большой, всем места хватит! Много вас?
― Трое.
― Есть о чем говорить! С друзьями приехал?
― Почти, ― ответил Егор. ― Со мной дама, Степ.
Степка хитро прищурился:
― Ах ты, старый паскудник…
― Степка, это совсем не то, что ты думаешь, ― с досадой прервал Егор. ― Смотри, при ней не ляпни! Девушка серьезная, подобных шуток не понимает. Мы с ней здесь по делу.
― По какому делу? ― не понял Степка.
Егор задумчиво почесал нос. М-да. В двух словах и не расскажешь…
― Она ― историк, ― начал Егор, осторожно подбирая слова. ― Хочет привезти в станицу студентов на археологическую практику.
― А-а-а, ― протянул Степка, состроив понимающую гримасу.
― Да. Только сначала ей нужно самой все посмотреть. На месте. Понял?
― Ничего не понял, ― честно ответил Степка. ― Но это не важно. Зови даму, для нее комната тоже найдется.
― Спасибо.
Егор немного поколебался, но суровая московская привычка к практичности победила.
― Степ, только не обижайся. Давай я тебе заплачу…
― За что? ― не понял Степка.
― Ну, как… За комнаты…
Степка начал медленно подниматься с кресла.
― Все, все!
Егор быстро поймал его за руку.
― Прости! Сорвалось!
― Еще раз что-то подобное сорвется, и будешь себе другую комнату искать, ― предупредил Степка вполголоса.
― Больше не сорвется! ― поклялся Егор. И стыдливо добавил: ― Прости. Привык к городской жизни.
Степка неодобрительно покосился на гостя и снова уселся в кресло.
― Ладно, забыли, ― проворчал он. ― С дамой выяснили. Третий-то кто?
И не успел Егор ответить, как со двора донесся жалобный визг насмерть перепуганного Тюбика. Егор вскочил и метнулся наружу.