●●●
Егор выскочил из дома, на секунду остановился, пытаясь сориентироваться. Визг несся со стороны конюшен.
Егор скатился со ступенек, и, как был в одних носках, ринулся выручать друга. А в том, что Тюбик попал в беду, он не сомневался: пес утрачивал способность к внятной речи только в самые роковые моменты своей жизни.
Егор вбежал в конюшню и застыл. Его глазам представилось странное зрелище.
Высокий рыжий конь, которого Егор видел раньше, прижал Тюбика к противоположной стене. Пес метался в небольшом пространстве, пытаясь проскочить между длинными лошадиными ногами. Но конь всякий раз ловко сводил колени, словно заправский вратарь, и отсекал Тюбику пути к бегству.
Бедный маленький Тюбик совершенно потерял голову от такого неуважения. К тому же, он страшно испугался, и Егор его не винил. Конь и рядом с человеком выглядел огромным, а уж возвышаясь над маленьким Тюбиком, казался просто авианосцем!
― Отойди от него! ― прикрикнул Егор. Лошади захрапели, беспокойно задвигались в денниках.
Сильная рука легла на его плечо. Егор нервно дернулся и обернулся.
― Никогда не кричи в конюшне, ― сказал Степан спокойно. ― Лошади крика не любят.
― Да ты посмотри, что происходит!
― Ничего не происходит. Он просто хочет познакомиться.
― Ничего себе! ― начал Егор возмущенно, но Степан мягко оттолкнул его в сторону и двинулся вперед.
― Синдбад! ― позвал он негромко.
Конь тянулся любопытной длинной мордой к кудрявому комочку шерсти, занесенным неизвестным ветром в его царство, и на зов внимания не обратил.
― Ай-яй-яй!
Конь вскинул морду и обернулся.
― Разве можно так с гостем? ― продолжал Степан тем же укоризненным тоном.
Рыжий Синдбад смутился, как человек. Отступил на шаг от потерявшего разум Тюбика, и тот черной молнией метнулся прочь, поближе к Егору.
― Ты же его насмерть перепугал! ― укорил Степан. ― Посмотри, какой он маленький.
Конь потупился и стукнул копытом о деревянный настил.
― Синдбад просит прощения, ― перевел Степка, оборачиваясь к гостям. Присел перед Тюбиком и спросил Егора: ― Этот, что ли, третьим будет?
― Этот, ― ответил Егор.
Присел рядом со Степкой и спросил Тюбика:
― Ты как? В порядке?
― В порядке, ― ответил Тюбик, вновь обретая способность к внятной речи. ― А что значит «третьим будет»?
― А это шутка такая, ― ответил Степка еще до того, как Егор успел открыть рот. ― Ты не поймешь, у тебя хозяин не пьющий.
― Степка, ― сказал Егор, не веря своим ушам, ― ты его понимаешь?
― Конечно, ― ответил Степка и поднялся на ноги. ― А как же! Я животных вообще понимаю гораздо лучше, чем людей. Наверное, в прошлой жизни я был лошадью.
Рыжий Синдбад подобрался поближе, уложил длинную лукавую морду на плечо хозяина.
― Или собакой, на худой конец, ― договорил Степка.
Тюбик пренебрежительно фыркнул, но от комментариев воздержался.
― Друг, не сердись! ― обратился Степка прямо к Тюбику. ― Синдбад не злой. Он просто веселый!
― Веселый, ― проворчал Тюбик. ― На таких веселых нужно воду возить, чтоб они поменьше веселились!
― Ну, извини, извини его, ― вступился Егор, убедившись, что Тюбик не пострадал. ― Он не хотел тебя пугать.
Тюбик посмотрел на Синдбада. Синдбад посмотрел на Тюбика.
― Дылда! ― мстительно высказался Тюбик. ― Ишь, вымахал… Каланча пожарная… Сила есть, ума не надо.
― Тюбик! ― мягко укорил Егор.
― Ладно, забыли, ― ответил Тюбик.
― Вот это дело! ― обрадовался Степка. ― Мир и дружба! Я это больше всего люблю. Ну, что? Пошли в дом устраиваться?
Он огляделся кругом, похлопал себя по карманам и тревожно сказал:
― Что-то мы потеряли…
Егор обернулся вокруг себя.
― Что?
― Не знаю. Помню, что должно быть еще что-то…
Тут Степка хлопнул себя по лбу и сказал в полный голос:
― Е-мое, а барышня где?
― Барышня? ― не понял Егор. И сразу же вскрикнул: ― Ой!
― Вот именно, ― подтвердил Степка. Присел перед Тюбиком и строго спросил: ― Куда даму подевал?
― Никуда я ее не подевал, ― брезгливо ответил Тюбик. ― Где сидела, там и сидит. Под деревом. Егора долго не было, ну я и…
Он не договорил. Степка стремительно поднялся на ноги и сказал:
― Пошли за царевной.
― Пошли, ― согласился Егор.
А Тюбик мстительно добавил:
― Она уже, небось, в лягушку превратилась.
Но в лягушку Ника не превратилась. И даже не утратила хорошего настроения.
― Извините, что я так долго, ― начал оправдываться Егор, но Ника перебила его.
― Ничуть не долго! Просто Тюбик очень беспокоился!