Как только младшие племянники скрылись за дверью, Сандра обратилась к неподвижно стоящей у окна Даниэлле:
— Так ты и есть старшая дочь Кассандры? Рада познакомиться.
— Зачем вы приехали? Что вам надо? — Девушка резко повернулась к ней. На ее лице читалась явная враждебность.
— Я здесь, потому что такова была воля вашей матери, — спокойно ответила Сандра, затем, помолчав, добавила: — Мне кажется, в несчастье семья должна сплотиться…
— Что вы знаете о семье? — перебила ее Даниэлла. — Вам кажется, можно так просто появиться, сказать «Привет, я ваша тетушка», и все бросятся в ваши объятия? Неужели не понятно: вы чужая в этом доме!
Последние слова племянницы подействовали на Сандру словно удар кнута, она еле сдержалась, чтобы не проучить дерзкую девчонку. Но в чем-то Даниэлла была права. Она действительно им чужой человек. Кассандра взвалила на ее плечи слишком большую ответственность, не удосужившись подготовить детей к ее появлению.
— Я не претендую на вашу любовь, Даниэлла. — Голос Сандры звучал несколько приглушенно, она старалась подыскать нужные слова. — Но мне кажется, ты могла бы довериться выбору матери. Насколько мне известно, Кассандра никогда не принимала необдуманных решений. И если она посчитала меня способной позаботиться о вас, значит, надо…
Тут дверь отворилась и в комнату шумно ввалились нагруженные многочисленными свертками Сэм и Эмми.
— Тетя Сандра, — восторженно прошептала девочка, сбрасывая ношу на ближайшее кресло, — вы, наверное, скупили весь магазин. Сэм сказал, что все это стоит огромных денег.
— О, не беспокойся, малышка, я прилично зарабатываю, а деньги для того и предназначены, чтобы их тратить. — Сандра улыбнулась племяннице.
— Тебе пора заниматься уроками, Эмми, — вмешалась Даниэлла. — Без хороших знаний ты никогда не сможешь быть столь… щедрой, как тетя Сандра. — Она взяла сестру за руку и поднялась с ней наверх.
— Простите, Сандра. Даниэлла просто сама не своя с тех пор, как умерла мама. Обычно она не грубит, — поспешил извиниться за нее брат.
— Не волнуйся, Сэм. Я все прекрасно понимаю. — Молодая женщина глубоко вздохнула, словно завершая трудный для обоих разговор, и, указав на покупки, уже другим тоном продолжила: — Ну как, ты готов помочь мне разобраться со всем этим?..
После ужина, когда дети разошлись по своим комнатам и Сандра осталась внизу одна, она устроилась перед очагом, тлеющим алой россыпью угольков. Тепло, исходящее от них, согревало ее тело, но сделать то же с душой было бессильно.
Общаясь с Даниэллой, если можно назвать общением короткие «да» и «нет» в ответ на все ее вопросы, Сандра приходила в полную растерянность, впервые не зная, как себя вести.
Она почти физически ощущала толстую стену отчуждения, которой окружила себя девушка.
— Касси, подскажи, как быть, — тихо произнесла Сандра.
В ту же секунду за ее спиной раздались легкие шаги. Она обернулась и увидела Сэма.
— Мне не спится, — пояснил он и спросил: — Можно, я побуду с вами?
— Конечно, Сэм. Садись поближе. — Сандра чуть подвинулась, давая ему возможность поставить стул рядом.
Юноша взял кочергу и переворошил угли, заставляя маленькие язычки пламени выползти из рубиновой скорлупы. Потом сел и молча стал наблюдать за ними, как это делала Сандра до его появления.
— Мама тоже любила смотреть на угли, — неожиданно произнес Сэм. — Даниэлла с Эмми рано укладываются спать, а я — нет. Мы с мамой обычно долго сидели и разговаривали.
Иногда к нам присоединялся Рой.
Сандра уже второй раз слышала о каком-то Рое и решилась полюбопытствовать:
— А кто это, Рой?
— Мамин друг. Он часто приезжает в город и всегда останавливается у нас на ферме. — Сэм помолчал и добавил: — Он замечательный… учил меня водить машину…
Юноша осекся, очевидно вспомнив о том времени, когда мать была жива. Сандра обняла его и прижала к себе. Она подумала, что Рой, вероятно, один из многочисленных «парней» Кассандры. Кто знает, может, он приходится отцом кому-то из ее детей… Например, тому же Сэму.
Стараясь отвлечь племянника от грустных мыслей, она решила сменить тему.
— Скоро Рождество, Сэм. Ты уже написал Санта-Клаусу, что желаешь получить в подарок?
— Ох, Сандра! — Он с неподдельным возмущением уставился на нее. — Я уже взрослый и прекрасно знаю, что Санта-Клауса не существует. Даже Эмми не верит в эти сказки.
Бедные дети! Они были вынуждены взрослеть слишком быстро. Сандра задумалась. Ей вдруг вспомнилась еще одна пятнадцатилетняя девочка, которая однажды перестала верить в рождественские чудеса…