— Сэмюэль Райт, брат Даниэллы и мой племянник, — с гордостью представила Сандра юношу.
— Рад познакомится с вами, мэм. — Сэм почтительно склонил голову, чем вызвал восторг Джоанны.
— Он просто восхитителен! — заявила она подруге, а затем вновь обратилась к Сэму: — Вот что, молодой человек, надумаете сделать карьеру модели, двери моего агентства всегда открыты для вас.
— О нет, Джоанна! — смеясь, воскликнула Сандра. — Он еще слишком молод. К тому же хватит и того, что я отдала тебе Даниэллу.
— Ах ты жадина! — усмехнулась женщина и, склонившись ближе, сообщила: — Между прочим, Ванда Шорт тоже здесь. Сама понимаешь, я не могла не послать ей приглашения.
Будь осторожна. После успеха твоей последней коллекции она постоянно заявляет, что не потерпит в своем городе выскочек.
— Спасибо за предупреждение, но я предпочитаю не волноваться. Пусть этим занимается Ванда. Когда я открою новую линию одежды, ей придется замолчать и смириться с моим присутствием в Нью-Йорке.
— И все же осторожность не помешает, — дружески посоветовала Джоанна и, прежде чем обратиться к следующим гостям, неожиданно подмигнула Сэму: — А вы, юноша, подумайте над моим предложением…
Оставив племянников слушать выступление модной поп-группы, приглашенной Джоанной для развлечения гостей, Сандра направилась к бару.
— Ба! Неужели это наша новоиспеченная знаменитость миссис Монтегю собственной персоной?!
Рыжеволосая женщина с ястребиным носом, придающим ее лицу несколько хищное выражение, держа в руке бокал с шампанским, оставила своих собеседников и приблизилась к ней.
— Здравствуй, Ванда. По-прежнему любишь выступать на публике? Неужели не надоело? — не скрывая досады, произнесла Сандра.
— Ах, детка, когда носишь титул королевы моды столько лет, как я, то иногда хочется немного развлечься, — ответила миссис Шорт с голливудским оскалом.
— Если тебе в тягость лавры, передай их другому, — спокойно заметила Сандра.
В ту же секунду улыбка исчезла с лица Ванды, в глазах сверкнула откровенная ненависть.
— Уж не тебе ли? Значит, это правда? Малышка Сандра решила потягаться со мной, да?
Лучше бы ты продолжала бегать по подиуму и не старалась прыгнуть выше головы. — Ванда явно намеревалась устроить скандал.
Но Сандра и не думала волноваться. Она почувствовала страх соперницы, и это ее приятно удивило.
— Боишься конкуренции?
— Я?! Ты, наверное, шутишь или перебрала с коктейлями. Признайся, сколько уже выпила?.. Запомни: это мой город! Я была здесь королевой еще задолго до твоего появления и не намерена сдавать позиции. Можешь выставлять свое тряпье в Лондоне, Риме или еще где… Но в Нью-Йорке для тебя нет места. Поняла? — Казалось, еще чуть-чуть, и с ней случится истерика.
— Мне жаль, Ванда, но твое время прошло. Пора уступить дорогу молодым. Чем раньше ты осознаешь это, тем лучше. — Несмотря на явную агрессию собеседницы, Сандра сохраняла полное спокойствие.
— Я раздавлю тебя, — прошипела Ванда, отходя в сторону.
— Вот она, Данни! Я отыскал ее! — послышался голос Сэма.
Сандра увидела, как он вместе с сестрой пробивается к ней сквозь толпу приглашенных. Она улыбнулась племянникам и попыталась избавиться от неприятного осадка, возникшего в душе после разговора с Вандой Шорт. Глупо придавать какое бы то ни было значение ее словам…
— Господи, как я могла недооценивать ее! — воскликнула Сандра, обессиленно опускаясь в кресло.
Новость, которую сообщил ей по телефону один из друзей, была действительно ужасная. Ванда Шорт собирается устроить показ своей коллекции одновременно с ней: в один день и час. И это тогда, когда Сандра уже дала рекламу в прессе и ее сотрудники разослали множество приглашений!
Ванда поступила аналогичным образом, поста вив всех перед выбором: Шорт или Монтегю. Принимая во внимание привилегированное положение соперницы в мире моды Нью-Йорка, Сандра не сомневалась, на чьей стороне будет перевес.
— Ванда сказала, что раздавит меня, и сдержала слово…
Молодая женщина подавленно сидела за рабочим столом, радуясь, что никто из подчиненных не может видеть овладевшей ею паники. Впервые Сандра не знала, что делать, как поступить.
Чувство одиночества и тоски заполонило душу, разливаясь по телу щемящим холодом.
Подобного ей не доводилось испытывать с того дня, как она сошла с ривер-спрингского экспресса в Нью-Йорке.
Сандра некоторое время сидела с отрешенным видом, затем обвела взглядом стены кабинета. Как они давят, наваливаются со всех сторон, подчеркивая всю тщету и ничтожность ее усилий удержаться на плаву в этом жестоком мире! Ей захотелось сбежать, спрятаться или опереться на надежное плечо…