Отто Вагенер, подобно Отто Штрассеру, выступал за третий путь — нечто среднее между капитализмом и социализмом, которое он назвал «социальной экономикой». Он отвергал национализацию предприятий и ратовал за постепенную передачу существующих предприятий в руки тех, кто на них трудится. Государство должно было обеспечить этот процесс.
Начиная с января 1931 и кончая сентябрем 1932 г. он возглавлял экономический отдел руководства рейхом. В апреле 1933 г. Вагенер был назначен рейхскомиссаром по вопросам экономики. Но в конце июня 1933 г. его сместили со всех партийных и правительственных постов. В период прихода НСДАП к власти его имя очень редко упоминалось в печати. Лишь после выхода в свет в 1978 г. его посмертных мемуаров, написанных им три десятка лет тому назад в британском концлагере, стала известна его роль в «эпоху борьбы за власть».
Вагенер предложил модель «сословного самоуправления», которое должно было рекомендовать правительству меры по совместному управлению предприятиями и распределению доходов между их владельцами и работниками. Филиалы производств на местном уровне следовало организовать в «экономические советы», в которых капиталисты и рабочие должны быть представлены в равной пропорции. Эти местные советы должны были посылать своих представителей в региональные экономические палаты, которые, в свою очередь, направляли собственных представителей в имперский экономический совет, задача которого заключалась в даче рекомендаций политическому руководству будущего национал-социалистического государства. С помощью такой структуры можно было бы равномерно распределять прибыль между заинтересованными лицами и финансировать программу обеспечения благосостояния населения. По мнению Вагенера, правительство должно было обладать правом вмешиваться в экономику, однако ее большая часть должна была оставаться в частном владении.
Как вспоминал Вагенер, Гитлер с интересом прислушивался к его планам и активно обсуждал их вместе со своими сотрудниками. Зачастую вождь партии реагировал положительно и признавался, что не чувствовал себя связанным экономическими условиями партийной программы, состоявшей из 25 пунктов. Однако он настаивал на том, чтобы планы Вагенера оставались строго засекреченными до тех пор, пока НСДАП не придет к власти, с целью исключить их использование противниками во вред партии. Между тем своеобразие его планов и благосклонность Гитлера к нему, как вспоминал Вагенер, настроили против него ряд влиятельных лиц в руководстве партии, в особенности, Геринга и Гиммлера, которые назвали Вагенера реакционером.
В начале 1932 г. его влияние на фюрера ослабло, когда появились два новых соперника, которые стали претендовать на ведущее положение в руководстве экономикой. Одним из них был Вальтер Функ, которого год назад Вагенер сам приблизил к себе. Связи с кругами крупных предпринимателей он использовал для того, чтобы добиться влияния на Гитлера, став, тем самым, независимым от Вагенера. Вторым был Вильгельм Кеплер, бывший коммерсант, который вступил в партию и добился расположения к себе Гитлера. С согласия вождя партии в начале 1932 г. Кеплер образовал кружок экономических советников, представлявших промышленность и сельское хозяйство, которые не являлись членами партии.
Противоречия между бывшими друзьями обострились в апреле 1932 г., после того, как в партийном издательстве Эгера была напечатана экономическая программа Вагенера. Федер, считавший себя знатоком экономических проблем, выступил против распространения этой брошюры. Его поддержали Функ и Рудольф Гесс, заместитель фюрера. С этого момента влияние Вагенера стало быстро сходить на нет. Он перебрался в Берлин. Осенью и зимой 1932 г. он вел агитацию за НСДАП в кругах военных. В августе этого же года он обратился к штабу генерала фон Шлейхера за поддержкой кандидатуры Гитлера на пост рейхсканцлера. Однако, поскольку он был всего лишь отставным капитаном, военные к нему отнеслись несерьезно, так что, по существу, никакой роли в том, что Гитлер достиг вершин власти, Вагенер не сыграл. После прихода наци к власти в конце января 1933 г. Вагенер снова привлек к себе внимание общественности. Во главе отряда штурмовиков он занял берлинскую резиденцию «Имперского союза германской промышленности» и принялся за «унификацию» и «ариизацию» этого объединения. Министр экономики Альфред Гугенберг одобрил эти шаги, назначив Вагенера рейхскомиссаром по вопросам экономики.