Резня началась в десять часов утра 30 июня и продолжалась до семи часов утра 2 июля. Для чего это было нужно? Гитлер хотел стать полновластным хозяином государства, армии и партии. Генералы рейхсвера воображали себя победителями благодаря тому, что под выстрелами карательных отрядов СС падали высшие чины СА.
Придя к власти, Адольф больше не нуждался в преторианской гвардии. Теперь в распоряжении у фюрера имелась армия. Но вожди СА полагали, что их подчиненные должны остаться «войском немецкой революции». «Двести тысяч штурмовиков должны слиться со стотысячным рейхсвером», — заявляли они в выступлениях. Все старшие чины СА и командиры среднего звена должны были влиться в это трехсоттысячное войско. Руководство над ним должно было осуществляться начальником штаба СА Эрнстом Ремом. Фюреры СА настаивали на том, чтобы Рем стал рейхсминистром обороны. При всей его грубости Рем был гораздо порядочнее и честнее других паладинов Гитлера.
В январе 1934 г. военный министр фон Бломберг после переговоров с руководством СА указал на задачи, которые могут быть возложены лишь на рейхсвер. Узнав, что его СА отводится лишь второстепенная роль в государстве, которое он же помог основать, Рем не смирился с подобной участью.
Генерал фон Фрич рассказывал, что к полковнику Францу Гальдеру, начальнику штаба военного округа Мюнстер, явился некий господин в форме обергруппенфюрера СА. Не назвав своего имени, он заявил, что якобы назначен начальником штаба округа Мюнстер вместо Гальдера. Гальдер не согласился уступить ему свою должность и отправился в Берлин к фон Фричу, командующему сухопутными войсками. Тот ответил, что располагает достаточными силами, чтобы принять контрмеры. Фон Фрич понял, что этот человек был агентом Гейдриха, который намеревался натравить рейхсвер на СА.
Этим дело не кончилось. Утром 23 июня начальник контрразведывательного отдела военного ведомства капитан 1 ранга Патциг нашел у себя на письменном столе странный документ. Это был приказ Рема группенфюрерам СА вооружаться, поскольку для этого наступило время. Патциг попытался выяснить, откуда появился этот секретный приказ Рема, но секретарша, сидевшая в приемной, не смогла сказать ему, кто принес этот зловещий документ. Тем не менее, капитан 1 ранга Патциг 26 июня принес генерал-майору фон Рейхенау мнимый секретный приказ Рема, на что Рейхенау заметил: «Сейчас самое время действовать».
Однако произошла заминка в этой игре, которую затеял фон Рейхенау вместе с Гиммлером и Гейдрихом, чтобы натравить рейхсвер на СА. Спустя много лет на Нюрнбергском процессе фельдмаршал фон Клейст, в 1934 г. командовавший военным округом Бреслау, сообщил во время допроса:
«Приблизительно 24 июня 1934 года я, как командующий войсками Силезии, получил от командующего сухопутными войсками предупреждение о предстоящем нападении СА на армейские части и распоряжение привести, по возможности, незаметно, армейские части в боевую готовность». Фон Клейст докладывал далее: «В течение нескольких следующих, полных напряжения дней я получал множество донесений из разных источников (войска, CA, старый ’’Стальной шлем”, СС, гражданские и официальные лица), свидетельствующих о лихорадочной подготовке СА. Несмотря на все мое противодействие, в отдельных гарнизонах возникли напряженные отношения между армейскими частями и местными СА. Было достаточно искры, чтобы произошел взрыв.
В таких обстоятельствах я видел единственное средство избежать кровавое столкновение в личной встрече. Пополудни 28 июня я пригласил к себе обергруппенфюрера СА Хейнеса и сообщил ему, что знаю о его планах нападения. Он ответил, что ему известно о всех мерах, предпринимаемых мною, которые он воспринимает как подготовку нападения на СА и лишь принял меры к тому, чтобы быть готовым к их отражению. Он дал мне честное слово офицера и руководителя СА, что не планировал никакого нападения на части армии. В ночь с 28 на 29 июня он позвонил мне еще раз. Он сказал, что картина изменилась. Он узнал, что начиная с 28 июня войска не только в Шлезвиге, но и во всех частях рейха готовы к отражению путча СА. Рано утром 29 июня он полетит в Мюнхен к Рему. После этого рано утром 29 июня я вылетел в Берлин из Бреслау и рассказал генералу барону фон Фричу и генералу фон Беку о своей беседе с Хейнесом. Я добавил, что у меня сложилось такое впечатление, будто бы какая-то третья сторона (я полагал, то был Гиммлер) натравливает рейхсвер и СА друг на друга и что я получаю от него много донесений».