— Если мы собираемся сбежать от этих ребят, нужно торопиться.
— Ниша. — Он подошел ко мне, одетый в лохмотья и при этом абсолютно невозмутимый. Я бы сказала, по-королевски невозмутимый. — Ты совершаешь огромную ошибку.
Я тряхнула головой, в надежде избавиться от дурных предчувствий, которые, впрочем, и сами постепенно рассеивались.
— Нам пора. Давай, Дракор. Иди за мной и не спорь.
Он мрачно выругался на незнакомом языке, но когда я выскочила из кузова, последовал за мной. Я кивком указала ему на кабину и подбежала к водительской стороне: запрыгнула внутрь, а он занял место пассажира.
— Держись крепче, — предупредила я, бросая взгляд в боковое зеркало. Позади нас люди пытались открыть ворота. Я дала грузовику задний ход, и увидела, как на их лицах недоумение сменилось страхом, когда они поняли, что сейчас произойдет. Я посмотрела на Дракора, молча наблюдавшего за мной. Вероятно, он думал, что я сошла с ума. Небо знает, как я сама себе удивлялась.
— Ладно, поехали.
Я нажала на газ и резко сдала назад, заставив людей заказчика броситься врассыпную. Я вырулила на дорогу, и мы направились в холодную темную ночь. Вдвоем… вместе.
Спустя шесть часов езды на север я решилась сбавить скорость.
Ближний свет фар рассекал глубокую тьму. Я высунулась в боковое окно, чтобы хоть как-то сориентироваться. Нас окружала непроглядный мрак. Только звезды и бескрайние дикие леса, в которых пряталось разбитое заброшенное шоссе.
Нас никто не преследовал. Пока. С сегодняшней ночи у меня на спине — громадная мишень. Я вела дела с могущественными и опасными людьми достаточно долго, чтобы понимать: меня в покое не оставят.
— Ты выглядишь усталой, — подал голос Дракор.
Почти всю поездку он молчал. «Задумался», — решила я, не раз за всю дорогу замечая его взгляд во тьму. Я знала, что он устал не меньше меня: раз целиком и полностью доверился мне в нашем побеге, значит, за время плена без еды и воды совсем ослаб. Разбив контейнер, он вконец вымотался.
Только я не думала, что он тих и задумчив от физической усталости. Мыслями, а может и сердцем, он был далеко отсюда.
— Все в порядке, — ответила я. — Нужно двигаться дальше.
— Нет, Ниша.
Боковым зрением я видела, как его темные брови хмуро сошлись над по-птичьи желтыми глазами.
— Я хочу, чтобы ты отдохнула. Остановись где-нибудь, сейчас.
В его голосе прозвучал приказ, который почти заставил меня подчиниться — просто инстинктивно. Но только почти.
— Мы не можем позволить себе остановку, пока не уедем от них как можно дальше. Они уже сейчас могут нас преследовать. Мы должны двигаться.
Он протянул руку — сильные, изящные пальцы сомкнулись поверх моей ладони, намертво блокируя руль. — Ниша, мы никуда не поедем, пока ты не отдохнешь. Это не просьба.
— Вообще-то здесь командую я. Так что сядь и позволь мне решать. Кем ты себя возомнил? Королем?
Он убрал руку, и я тут же почувствовала сожаление от потери. Дракор откинулся на сидении и отвернулся в окно.
— Мой отец скончался сто пятьдесят семь лет назад, после столетий мирного благородного правления.
Я удивленно уставилась на него.
— Что, прости? Ты сказал именно то, о чем я подумала?
Он покаянно вздохнул и снова посмотрел на меня.
— Смерть отца сделала меня королем Чуждых. Или должна была сделать, будь я достоин взвалить на себя эту ответственность. Любой из моих старших братьев лучше исполнил бы эту роль, но все они погибли в войне с людьми еще до того, как отец испустил последний вздох. Я же был не более чем глупым мальчишкой, неспособным править.
Попав на ухаб, я с трудом удержалась на старой разбитой дороге. Кое-как выровняв грузовик, я снова скептически уставилась на Дракора.
— Если ты все это время не мог занять место отца, то кто тогда?
— В двенадцать лет я сложил полномочия перед своим двором. Верил, что моей расе лучше послужит кто-то другой. — Он горько ухмыльнулся. — Кажется, кто-то решил, что я передумаю. Подозреваю, что меня выдал твоим заказчикам именно один из моих придворных.
Меня это разозлило. Не столько из-за того, что его предали свои, сколько из-за того, что он так легко с этим смирился.
— Итак, тебе легче было умереть, чем стать плохим королем?
Он долго смотрел на меня, казалось, сейчас из золотых глаз посыплются искры.
— Да, тогда я был готов к смерти.
— А теперь? — спросила я.
— С тех пор как меня заперли внутри контейнера и отправили через океан, многое изменилось, Ниша. Слишком многое вызывает у меня вопросы.
Несмотря на его задумчивость и невозмутимость, я чувствовала под этим внешним спокойствием решимость. Он опасный противник, в этом я даже не сомневалась. А доброта и ум сделают его грозным, но справедливым правителем.
— Сдается мне, что ты принесешь больше пользы своему народу как лидер, чем как мученик.
— В самом деле? — Он изогнул чувственные губы в легкой улыбке. — Думаю, что ты мудрее любого из моих многоопытных консультантов и советников.
Я почему-то не отреагировала на замечание, каким-то образом разрушившее мою репутацию, которой я так гордилась. Я не бессердечная — не по отношению к нему. Я посмотрела на него и ощутила, как все мое существо охватывают просыпающие эмоции и чувства, и это не расчетливость, страх, подозрительность, с малых лет вбиваемые в меня.
Он мне небезразличен.
Если не быть осторожной, то так и влюбиться недолго.
— Тебе есть куда пойти? — спросила я, стараясь вернуться к делам насущным. — Нам обоим оставаться на дороге небезопасно.
Он, ухмыльнувшись, кивнул.
— Здесь неподалеку есть тайный анклав таких, как я. Туда еще не ступала нога человека, но если я попрошу, они нас приютят.
Я сомневалась, что готова принять хоть какую-то помощь от Чуждых, но промолчала.
— Ты знаешь, где конкретно он находится?
— Когда-то это место называлось Колорадо.
— Это недалеко отсюда, — ответила я, припоминая старое название, оставшееся со времен задолго до моего рождения, когда большинство этих земель, разделенных невидимыми границами, входило в состав государства, известного как Штаты. — Могу тебя отвезти.
Дракор будто задумался.
— На юго-западе того региона есть древние поселения, расположенные на самом краю скалы. Кода-то там жили племена людей, пока их не изгнали собственные братья и не устроили в тех краях заповедник. Теперь им владеют Чуждые.
Я кивнула и оглянулась на дорогу. Хоть я и предпочла бы получить еще пару часов форы, прежде чем останавливаться на отдых, у меня уже отяжелели руки, а глаза жгло от постоянного вглядывания в темноту.
— В кузове есть несколько старых карт, — сказала я. — Можно съехать на обочину и посмотреть.
Дракор молча кивнул. Я сбавила скорость и свернула с пустого шоссе в глубь леса, отъехав от дороги на пару сотен ярдов.
Я зажгла свечу в лампе, повернула ее туда, где Дракор изучал одну из дюжины старинных карт, хранившихся в грузовике, и села на пол рядом с ним.
— Мы сейчас вот здесь, — сказала я, указывая на место города-призрака, несколько сотен лет назад известного как Флагстафф. Провела пальцем по карте, и цепкий взгляд Чуждого последовал на северо-восток — за линией, прочерченной на ветхой потрепанной бумаге. — Это старая граница штата Колорадо. Место, о котором ты толкуешь, примерно в этом районе. Дороги проходят вот здесь, и они не самые лучшие. Возможно, на поездку уйдет пара дней.