— Кто ты?
— Подойди и посмотри сама. Я тебя не трону, даже если смогу.
Я фыркнула, сразу выпав из ступора от такого вероломного заверения.
— Если я и приближусь к Чуждому, то только целясь ему в голову.
— Ах да, — ответил он, вздохнув. Звякнули цепи, и зашуршала солома — он поерзал в своей тесной тюрьме. — Как же ты любишь оружие, Ниша. Особенно когда его используют против таких, как я. Многие погибли из-за того, что ты поставила его не тем людям.
— Я пытаюсь выжить, — ответила я, сама не понимая, почему мне вдруг захотелось оправдаться. — Просто на мои услуги есть спрос, вот и все. Клиенты платят мне за доставку груза. Что они с ним потом делают — не моя забота.
— Хм. — Он снова заворочался в ящике, и я почувствовала, что он все еще смотрит на меня цепким оценивающим взглядом. — То есть хочешь сказать, что вот так просто продашь военную технику мне — или любому другому Чуждому, — если я найду необходимые средства?
Не продам, и мы оба это знали. Я свирепо уставилась на закрытый ящик.
— Мне нет нужды оправдываться, тем более перед кем-то вроде тебя.
Он тяжело вздохнул:
— Конечно. Не стоило даже спрашивать. Мы не собирались воевать с людьми. Никогда.
— Вы бы все равно проиграли, — отрезала я. — Начнем с того, что вас слишком мало. К тому же большинство из вас вообще в кабале. Война — это, знаешь ли, не только ружья. Это еще и тактика и стратегия. Это лидеры, которых вам всегда не хватало. Если бы Чуждые готовились к войне, то уже давно бы ее начали.
— Да, Ниша, ты права.
Теперь в его голосе слышалось сожаление, и я сказала себе, что причин чувствовать себя виноватой у меня нет.
— Только среди нас есть те, кто считает, что рано или поздно наступит мир.
Я мрачно усмехнулась.
— Поэтому ты сидишь в контейнере, в цепях, на полпути неизвестно куда и кто знает зачем.
— Я знаю, что меня ждет, — возразил он. Низкий бархатный голос был совершенно невозмутим. — Рабом я не стану. Меня схватили не для этого. Из плена мне есть только один выход.
— Смерть, — прошептала я, игнорируя боль в груди. Мне сразу же захотелось увидеть его лицо, каким бы отвратительно чуждым оно ни было, чтобы выяснить: испугался ли он хоть немного мысли о смерти? Что-то не похоже, и я удержалась, сжав руки в кулаки, чтобы не протянуть руку и не снять покрытие.
— Ты знаешь, что тебя убьют.
— В конечном счете, да, — ответил он без тени страха и сожаления. — Думаю, моя смерть послужит высшим целям.
Я покачала головой, не зная, видит он меня или нет. Почему-то, несмотря на все, что я чувствовала к ему подобным, его смирение меня задело. Более того — взбесило.
— Ты просто сдался. Не пытайся представить это как дело чести.
— Иногда, Ниша Бессердечная, лучше славно умереть, чем вот так жить. Для меня, по крайней мере. Я с готовностью иду на гибель.
— Ну, тогда, наверное, ты или очень благороден или очень глуп, — отрезала я, напомнив себе, что это не мое дело. Его судьба — примет он ее с распростертыми объятиями или нет — уж точно не моя забота. Я развернулась и подобрала пустую банку из-под сои, еле двигаясь от злости. — Хватит с меня заумных разговоров на сегодня, — сказала я, страстно желая провести остаток ожидания в одиночестве кабины. — Отдохни немного. Скоро поедешь дальше.
Я спрыгнула с кузова и захлопнула дверь, закрыв контейнер внутри.
В кабине я заснула.
Как всегда, меня разбудил сон. Не тот ужасный кошмар о смерти родителей. Этот сон стал мне сниться вскоре после их гибели и приходил ко мне чаще, чем хотелось бы. В этот раз все было ярче — таким реальным, как будто наяву.
Солнечное небо. Сверкающая лазурь океана. И я парю над волнами, плавно скользя по воздушным потокам в бесконечные просторы.
Я резко очнулась, задыхаясь и дрожа.
Обычная реакция. Сама мысль о полете внушала мне ужас. И ревущие старые железяки, и редкостные Чуждые, не нуждающиеся ни в каких человеческих приспособлениях, чтобы подняться в небо, казались мне противоестественными. Я никогда не буду летать, даже и не подумаю об этом.
Отчаявшись унять разбушевавшиеся эмоции, я подняла водительское кресло и нащупала наручные часы, прицепленные к рулю. Механизм, такой древний, что показывал одно лишь время, все еще действовал в посттехнологическом веке. Я посмотрела на затянутые в перчатки руки улыбающегося черно-белого мышонка.